Жена Петра Великого. Наша первая Императрица

— И ты еще спрашиваешь, Марта? — Во внезапном озарении пастор простер вперед длань и заговорил вдохновенно: — Божественное предначертание таково, что ты должна помочь этому государю остаться в памяти потомков славным и мудрым властителем, а не жестоким и неправедным тираном. Смиряй его гнев, обуздывай его жестокосердие, заступайся перед ним за подданных его, как царица Эсфирь заступилась за народ иудейский. В этом твой путь и предназначение. Я говорю тебе это не как твой названый отец, а как служитель Божий!

— А если я не смогу? Если этот крест — не по мне?

— Ты сможешь, Марта, ты — храбрая и сильная. Ты добрая, и Господь не оставит тебя. Если недостанет твоих сил, молись! Он укрепит тебя и поддержит дланью своею! Но не используй свое влияние на царя Петера во зло. Поклянись мне в этом! Христом, Спасителем нашим, поклянись!

— Клянусь! — как эхо, ответила Марта, поцеловав по-прежнему покоившийся у нее на груди материнский крестик.

— Могу ли я принять русскую веру, отец мой? — с надеждой спросила Марта у пастора. — Вправе ли я отречься от веры родителей ради ребенка, который ныне во мне?

— Прими веру будущего мужа, Марта. Она — тоже христианская, как и вера твоих родителей. Я не принуждал тебя принять лютеранство, но ты не сможешь остаться в вере римско-католической, если муж твой и дети — в вере восточно-греческой. Менять веру — большой грех, но смилуется над тобой Господь, узнав о путях твоих.

На глаза Марты навернулись слезы.

— Вы самый лучший человек на свете, отец, — проговорила она. — Петер — он и светлый, и темный, а вы — только светлый. В вас нет греха… Я бы стала перед вами на колени, если бы живот не мешал.

— В каждом человеке есть грех, девочка… А становиться передо мной на колени не нужно, я всего лишь скромный служитель Божий. Береги ребенка.

Пастор заботливо поправил на Марте плащ, по-отцовски обнял ее за плечи.

— Пойдем, голубка, — тихо и ласково сказал он. — Пойдем, Эсфирь моя прекрасная… Прости, что не спас тебя от участи скорбной! Видно, и не по силам это человеку… Ты могла быть счастливой, а станешь сильной. Верно, так судил Господь!

Сейчас, в храме, когда православный священник крестообразно касался лица ее елеем, Марта вспоминала этот разговор с пастором. Тяжесть уходила из души, становилось легко и свободно. Но вдруг горестный вздох раздался за ее спиной. Марта, не оборачиваясь, почувствовала, что это вздыхает царевич. Нелюбимый сын, с детских лет отвергнутый отцом, горько и болезненно ощущал свое унижение.

Петр тоже услышал этот вздох, и щека его нервически дернулась от гнева. Марта бросила в сторону мужа умоляющий взгляд, и тот промолчал, дабы не нарушать священный обряд. Царевна Наталья снова подошла к царевичу и сжала его ладонь. «Тише, Алеша, — шептала она. — Батюшка больно гневлив сегодня, смирись…»

Обряд завершился. Священник благословил «новокрещеную болярыню Екатерину Алексеевну», и новая православная душа по очереди подошла к своим восприемникам.

— Говорил я тебе, Марта, что Катей станешь! — милостиво сказал Петр, впервые назвав свою подругу ее подлинным именем.

— Поздравляю, Катерина! Вот ты и приняла святую веру православную! — обрадовалась царевна Наталья.

Марта подошла к Алексею — хотела обнять его, но юноша как-то нелепо дернулся, освобождаясь из ее объятий. «Зачем я ему? — поняла Марта. — Зачем ему мачеха при живой матери?»

— А ну-ка обними Екатерину Алексевну, сын! — приказал Петр.

Царевич застыл на месте, не делая к ней ни шага.

— Да как смеешь ты, щенок Дунькин! — брызжа слюной, крикнул Петр. — Если бы не в храме святом, поучил бы я тебя!

— Тише, Петер, не надо! — Марта снова обняла царевича. Тот не сопротивлялся, только весь как-то одеревенел и смотрел на нее волчонком.

— Ну вот и славно, Алеша, вот и почтил Екатерину Алексевну, крестницу свою… — попыталась сгладить неловкость царевна Наталья.

Петр сердито махнул рукой и быстро, по-военному, пошел к выходу.

За ним, перекрестившись на иконы, вышли Наталья, Марта-Екатерина и царевич.

Царь шагал широко и стремительно, и Екатерина пыталась приноровиться к его шагу. Так и шли: он — впереди, она — догоняя своего царственного солдата.

Царевна Наталья вела за руку Алексея и увещевала его. Они шли в отдалении, так чтобы Петр и Екатерина не слышали их беседы.

— Прими ты Катерину, Алеша, не сторонись ее! Она — девка добрая, заступницей тебе станет! — убеждала племянника царевна.

— Слишком много их у отца было, девок добрых! — с отвращением сказал царевич. — Сначала Анька Монс, сука блудливая, потом Варька Арсеньева, да мало ли еще кто, а мне со всеми дружбу вести?! Матушка в монастыре томится, а мне отцовских любовниц привечать?!

— Поверь мне на слово, Алеша, Катерина у него надолго, — объясняла царевичу Наталья. — Может, и навсегда. Женится он на ней вскорости.

— Слово царское изменчиво, а сердце царево — в руце Божьей! — зло улыбнулся царевич. — Когда женится отец на чухонке этой, тогда и поговорим!

— Ах, Алешка, сам себе вредишь, — с глубокой грустью сказала Наталья Алексеевна. — Умру я, кто за тебя перед отцом заступится?!