Жена со скидкой, или Случайный брак

— Почему? Это я у тебя должен спросить. Малый прием — не просто официальное придворное мероприятие. Вернее, совсем не официальное, хоть и придворное. Это что-то вроде званого вечера для узкого круга счастливчиков. С развлечениями, танцами, неспешными разговорами, во время которых заключаются новые союзы и взаимовыгодные соглашения, и приватными встречами в кабинетах и укромных беседках, под пологом тишины. Попасть туда мечтает каждый уважающий себя аристократ, это знак избранности. Но его величество приглашает обычно лишь самых близких, любимчиков или тех, в ком по какой-то причине заинтересован. Я давно не вхожу в ближний круг Тимира и не получаю подобных приглашений. Что касается тебя... Еще сутки назад король, скорее всего, даже не знал о существовании Раянны Сеигир. Вот я и хочу понять, что вчера случилось? Разумеется, помимо того, что вы выполнили задание зеленых и успешно закрыли контракт. Об этом мне уже доложили.

Герберт остановился, давая мне возможность собраться с мыслями и занять место в кресле напротив него, а потом коротко произнес:

— Рассказывай.

Рассказала, конечно, куда деваться? Тем более, и так планировала это сделать.

— Сочетающаяся магия. Удивительно… — протянул мужчина, когда я наконец замолчала. Поймал мой вопросительный взгляд и пояснил: — Силы, носителями которых являются маги, обычно нейтральны по отношению друг к другу. Иногда они конфликтуют… так произошло у нас с Кармелой. И очень редко — сочетаются и даже совпадают, как две половинки одного целого. В подобных случаях более опытный и знающий маг способен стать катализатором силы, ее проводником для второго одаренного. Видимо, так и получилось в вашем случае. Иного объяснения я не нахожу.

У меня-то как раз имелось и другое предположение — о связавшем нас с Вэйденом ритуале я прекрасно помнила, — но откровенничать с Гербертом пока не собиралась. Если он, Алистер, король, да и все остальные решат, что дело в сочетающейся магии — тем лучше. А для меня уж точно безопаснее.

Но оставался еще вопрос. И даже не один.

— Но почему наши силы… хм… совпали именно вчера?

— Трудно сказать. Иногда так происходит, когда маги испытывают сильные эмоции и, таким образом, раскрываются навстречу друг другу. — Герберт с подозрением прищурился. — Было что-то подобное?

Я вспомнила, как злилась и негодовала, стоя напротив Алистера там, в деревне, как яростно сверкал он глазами...

Было, еще как было!

— Мы немного поспорили, — ответила уклончиво. А про себя решила, что теперь в присутствии герцога постараюсь держаться сдержанно и спокойно, как удав проглотивший, по меньшей мере, слона.

Хватит с меня сюрпризов.

— Ты и Алистер... Надо же, — Герберт покачал головой, криво усмехнулся. — Кто бы мог подумать. Хотя... при всем различии, вы с ним, пожалуй, чем-то похожи.

— Вовсе нет, — поспешила я откреститься от подобного не очень лестного сравнения.

— Одинаково упрямы, настойчивы, любите риск и не ищете легких путей, — медленно перечислил Лоттер, словно не замечая моего протеста. — По крайней мере, теперь понятен интерес Тимира. Его величество всегда занимали подобные магические диковинки.

— И чем мне грозит внимание короля?

— Посмотрим… Ты полноправный розыскник, забрать тебя, просто перевести в другой департамент без согласования с гильдией, а значит, со мной, никто не вправе, даже Тимир. Принудить к чему-то тоже. Пока у нас мало информации, чтобы судить о намерениях его величества. Может, это простое любопытство, не больше.

В голосе Герберта звучало сомнение. Похоже, он и сам не очень-то верил своим словам.

— В любом случае, от приглашения короля не отказываются, придется идти. Постарайся быть предельно осмотрительной и помни: я рядом. Если понадобится, всегда помогу и поддержу. — Он протянул руку, ободряюще сжал мою ладонь и закончил: — У нас почти полтора дня на подготовку.

Полтора дня…

Это, безусловно, радовало, потому что у меня оставались еще сотни вопросов, сомнений, пожеланий и самое главное…

— Герберт, мне совершенно, то есть абсолютно нечего надеть.

Глава 12

Время до приема пролетело незаметно, практически мгновенно, слившись для меня в несколько коротких часов.

Слишком много всего надо было успеть. Получить ответы на многочисленные вопросы, запомнить ключевые придворные должности, просмотреть досье на самых значимых королевских приближенных. Радовало, что срочно разучивать танцы не требовалось — они входили в программу обязательного обучения в гильдии.

— Предложения не принимай, отвечай уклончиво и всех отправляй ко мне за разрешением. Это на тот случай, если меня не окажется рядом, — сурово наставлял Герберт в перерывах между своими не менее важными делами. — Я, как твой сопровождающий, имею полное право отказать, без объяснения причин. С королем подобное, разумеется, не пройдет, но Тимир вряд ли пригласит тебя на танец. Главное, от меня ни на шаг. Ясно?