Жена со скидкой, или Случайный брак

Лошади резво перебирали ногами, звеня подковами по булыжной мостовой, по сторонам кареты проплывали шумные улицы Нускары. Наконец, справа показались золотые купола главного храма Солнцеликого, и мы, свернув, выехали на центральную площадь, за которой виднелась зеркальная гладь идеально круглого озера. В центре этого озера, на острове, и располагался королевский дворец.

Сказочный, почти нереальный в своей изумительной красоте.

Тонкие иглы шпилей, изящные башенки, цветные витражи окон, белоснежные, украшенные затейливой резьбой каменные стены. Дворец купался в лучах закатного солнца и казался сотканным из невесомых сияющих нитей.

Восхитительное зрелище. Сколько раз я проходила мимо, и всегда невольно замирала от восторга.

Мы пересекли площадь и подъехали к мосту, соединяющему столицу и остров.

— Постарайся расслабиться. Если хочешь, закрой глаза, — посоветовал Герберт, когда копыта звонко застучали по мраморным плитам. — Первый раз будет не очень приятно.

Я покосилась на рыб, серебристые спины которых мелькали в прозрачной воде озера, — этаких гигантских местных пираний — и послушно откинулась на спинку сиденья. Мост, по сути, представлял собой уникальный охранный артефакт и мог улавливать... Нет, не мысли, слава богу, но эмоции точно. Лучше, действительно, не сопротивляться и позволить защите беспрепятственно «прочитать» себя. Во избежание недоразумений.

Тяжелая, жаркая волна прокатилась по телу, сдавила грудь, колючим комком подступила к горлу, вызывая тошноту, и тут же сменилась ледяным холодом — таким колючим и обжигающим, что у меня перехватило дыхание.

Миг… Другой… И все закончилось. Мост, кстати, тоже.

Мы прошли проверку и благополучно въехали на остров.

Еще несколько остановок — у постов королевской охраны и магического патруля. Длинная тенистая аллея, ведущая к полукруглому ажурному строению в стороне от дворца — скорее даже, парковому павильону. Высокие двери, услужливо распахнутые перед нами… И мы с Гербертом оказались в переполненном людьми просторном зале.

Представлять нас никто не собирался. Мы спокойно, практически незаметно для присутствующих, вошли внутрь и остановились у одной из колонн, оглядываясь.

Похоже, тут все неплохо друг друга знали, а потому чувствовали и вели себя весьма непринужденно. Тем более, король, судя по всему, пока отсутствовал. Придворные неспешно прогуливались, о чем-то беседовали, через террасу спускались в сад. То здесь, то там раздавались взрывы смеха. Дамы блистали нарядами и украшениями, а вот мужчины были одеты с подчеркнутой элегантной небрежностью.

Надо же, в этом мире, оказывается, тоже практикуются «встречи без галстуков» на высшем уровне и в неформальной обстановке.

На нас постепенно обращали внимание. Кое-кто из гостей подошел поздороваться. Крепкие рукопожатия, хлопки по плечу, широкие улыбки, радостные лица… Я помнила почти всех, кто решил сейчас с нами пообщаться — видела вместе с королем и Алистером, в первый день своего, не побоюсь этого слова, «попадания».

— Герберт, дружище, ты ли это?

— Ходили слухи, что ты стал совершенным отшельником.

— Возвращаешься ко двору, Лоттер? Правильно.

— А что за дама рядом с тобой? Представишь?

Герберт держался сдержанно, хотя, как мне показалось, был искренне рад видеть некоторых из присутствующих. А на вопросы обо мне неизменно коротко отвечал:

— Раянна Сеигир.

И все. Без пояснений. Впрочем, собеседники и не настаивали: никакого неуместного любопытства, а главное, ни одного снисходительного или презрительного взгляда. Как бы лорды ко мне ни относились, что бы ни думали о наших с Лоттером отношениях, меня пригласил на прием сам король, иначе сюда не попасть. Никто из придворных не позволил бы себе не то, что проронить двусмысленность — бросить косой взгляд в сторону гостьи его величества.

Я старалась держаться рядом с Гербертом, как мы и договаривались. Но в один прекрасный момент людей вокруг нас как-то вдруг сразу прибавилось, а желающих пообщаться с шефом, перекинуться с ним парой слов стало очень много. Меня стремительно оттерли от Лоттера, и он скрылся за широкими спинами бывших приятелей, знакомых и просто любопытных.

— Госпожа Сеигир, — раздался за спиной негромкий, мягкий голос.

Обернулась и встретилась взглядом с высоким сухощавым стариком в длинной белой хламиде с изображением золотого солнечного диска у ворота. Длинные, аккуратно уложенные седые волосы, благообразное морщинистое лицо и взгляд… такой нарочито добрый и ласковый, что у меня от ужаса мурашки побежали по позвоночнику и губы онемели.

Верховный жрец.

— Ваше святейшество, — я изобразила учтивую ответную улыбку.

Называть святым это живое воплощение лицемерия язык не поворачивался. Но другого варианта не предусматривалось.

— Мы не представлены, дитя, но, думаю, сан позволяет мне опустить эти формальности, — проворковал служитель Солнцеликого. — Раянна, если не ошибаюсь?

Еще бы ты ошибался — специально ведь ко мне подошел.

— Да, ваше святейшество.

— Новый розыскник Лоттера?

Я молча склонила голову, подтверждая его правоту.