Жена со скидкой, или Случайный брак

Жил и развивался город за счет торговых и таможенных пошлин, регулярных крупных ярмарок и праздников, посвященных разным богам, в том числе и Ирате.

Это удивительно, но Стакка оказалась чуть ли не единственным государством, где находился, пусть и крошечный, но все же вполне себе действующий храм опальной богини, и где проходил ежегодный карнавал в ее честь. Впрочем, это не было религиозным событием, скорее, просто красивым зрелищем, данью традиции — не более. И привлекало оно не фанатиков веры, а романтично настроенных влюбленных. Чем власти города и пользовались.

На целую неделю Стакка закрывалась для всех чужаков, кроме молодоженов и пар, желавших принести брачные обеты во время заключительной торжественной церемонии. Ближайший карнавал вот-вот должен был начаться, поэтому…

— Вы с герцогом станете новобрачными, приехавшими посмотреть на праздник, — поставил точку в рассказе король. — Детали он вам сообщит.

— Почему не женихом и невестой? — не удержалась я от вопроса. — Зачем сразу так кардинально?

Тимир с Алистером быстро переглянулись.

— Пары, надумавшие венчаться, в первый же день обязаны посетить храм Ираты и перед алтарем объявить о своем желании вступить в брак. Для нас этот вариант не подходит, — помедлив, туманно пояснил король.

Алистер отвел взгляд, а Герберт чуть заметно приподнял брови. Видимо, тоже не все понял из невнятных намеков его величества. Он даже собирался что-то сказать, но его опередила Цинтия.

— Найдите Мину, прошу вас… Найдите, пока этот мерзавец не опозорил ее.

В глазах королевы блеснули слезы. Тимир привлек жену к себе, утешая, а потом требовательно взглянул на нас, поверх головы прижавшейся к нему супруги.

— Мы не можем начать официальное расследование, это дискредитирует девушку. Поэтому вы проведете его негласно. Разыщите виконтессу — быстро и тихо, и привезите ее назад в Нускару. Если «жених» пожелает вернуться с ней, что ж… Пусть тоже едет. Познакомимся, — король многозначительно хмыкнул. — Не исключаю, что это, действительно, влюбленный дурак, решивший любой ценой заполучить желанную девушку. Или простой авантюрист — искатель титула и состояния. К сожалению, возможны и другие варианты. Он просто обманет Алемину, использует и бросит. Или все-таки решит жениться, чтобы подобраться к моей супруге, войти в ближний круг ее величества. Это в лучшем случае…

Король запнулся, успокаивающе погладил по спине вздрогнувшую жену. А Алистер тихо закончил за него:

— Виконтесса Алемина Беннут — носитель спящего дара. Как твоя Мисти, Герберт.

Новость о том, что названная сестра Цинтии тоже маг с не пробужденной пока силой, произвела на шефа неизгладимое впечатление.

Конечно, нет никакой гарантии, что история Мисти и побег виконтессы хоть как-то связаны — совпадение могло быть случайным. И тем не менее, оно давало Лоттеру, пусть и призрачную, маленькую, но надежду. Перспектива узнать хоть что-то о похитителях дочери, выяснить, кто, как и зачем забрал ее дар, и даже вернуть его, наполняла Герберта невероятным энтузиазмом.

Если бы можно было выдать себя за женщину и занять мое место, Лоттер, не задумываясь, сделал бы это. А потом немедленно «вышел замуж» за Вэйдена и отбыл бы с ним в Стакку — искать Алемину, а заодно, и следы тех, кого так неудержимо привлекали беззащитные жертвы со спящим даром. Но магическая личина, меняющая пол, долго бы не продержалась, и артефактов подобной силы и направленности не существовало. Да и интуитом шеф не являлся. Так что ему оставалось лишь помогать и вместе с Алистером готовить операцию.

Впрочем, я не возражала. Мне и самой хотелось как можно быстрее найти мерзавцев, сотворивших подобное с беззащитной девочкой. Дочь Герберта давно перестала быть мне чужой.

Удивительно, но Лоттер и его близкие: малышка Мисти, суровая, немногословная, но такая надежная Нила, даже ворчливый Брыг, вечно подозревающий меня в чем ни попадя, но при этом первым приходящий на помощь и даже пытающийся на занятиях старательно подсказывать из шкафа — на радость наставникам... Так вот, все они постепенно и незаметно заменили мне семью, которой у меня и на Земле уже не было.

Родители расстались, когда мне исполнилось пятнадцать. Отец — преуспевающий бизнесмен, умный и жесткий, стал инициатором развода и отсудил у мамы все их совместно нажитое имущество, включая загородный дом, огромную двухуровневую квартиру и бизнес. Брошенной жене досталась лишь крошечная квартирка в отдаленном районе.

Правда, нас с сестрой отец звал жить к себе, но Ника сразу категорически отказалась, и я полностью поддержала ее решение.

Дальше была жизнь на грани нищеты, болезнь мамы, долгие дни и бессонные ночи возле ее постели. Ника после окончания школы работала с раннего утра до позднего вечера, чтобы погасить кредит, взятый на лечение, и почти всегда отсутствовала. А я вела хозяйство, готовила, ухаживала за мамой и в перерывах между всем этим пыталась заниматься.