Жена со скидкой, или Случайный брак

Как подопытную лабораторную мышь. Безусловно, полезную, но до поры до времени — пока идет эксперимент.

Эта мысль неожиданно успокоила, проясняя голову.

Испытующий взгляд короля… Молчание остальных… Незаметный жест Лоттера, который явно на что-то намекал.

На сватовство это меньше всего походило, пусть и формальное, затеянное по высочайшей монаршей воле. Скорее, на испытание. Даже если забыть о разнице в происхождении... Ну, не мог король всерьез это предложить.

Во-первых, подобные вопросы таким образом не решаются. Во-вторых, насколько я помню из досье, Алистер некоторое время назад начал открыто ухаживать за дочерью барона Гефроя, а так себя ведут только, если собираются вскоре посвататься. А в-третьих, Тимир, между прочим, тоже присутствовал на ритуале и видел луч, связавший нас с Вэйденом.

Значит, меня проверяли. Только вот для чего? Желали посмотреть, как я отреагирую?

— Скорее, заинтригована, ваше величество, — призналась я, следя за тем, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно.

Признаюсь, удавалось не очень, но я старалась. Нужно просто представить, что я на сцене, а это — одна из моих ролей. Зрители затаили дыхание, ждут, там, в темноте зала. И мне надо сыграть безупречно и как никогда убедительно.

— Очень заинтригована. И жду ваших пояснений, — я помедлила, но все-таки не выдержала, добавила: — В чем подвох?

Ответом был смех, искренний такой, заразительный.

— А она мне нравится, — Тимир, отсмеявшись, повернулся к Лоттеру. Произнес доверительно: — Теперь понимаю, почему ты сопротивляешься и не желаешь ее отдавать, Берт. Умненькая девочка, вдобавок к тому, что одаренная… редкое сочетание. Кому же захочется терять такое сокровище? И даже выгодное предложение голову не вскружило. Я ей целого герцога сватаю, а она вместо того, чтобы в восторг прийти, пытается разгадать, в чем мой умысел.

Новый смешок.

Выгодное предложение? Да меня от перспективы подобного «счастья» до сих пор в дрожь бросает. Еще после первой встречи с Алистером.

— Очень рад, что не ошибся в вас, Раянна, — его величество перестал улыбаться и теперь смотрел на меня серьезно, сосредоточенно. Так же серьезно и пояснил: — Вы с герцогом будете изображать супружескую пару, трепетно влюбленных друг в друга и очень счастливых молодоженов. Так что вам, действительно, придется стать его женой. «Служебной» женой. Исключительно на время задания.

Служебная жена? Гм…Сильно сказано. Хорошо, хоть не походно-полевая. И, слава богу, что временная. Это немного успокаивало.

И да, такую роль я точно еще не исполняла…

— К сожалению, у меня не так много времени, как хотелось бы, поэтому предлагаю перейти к делу, — Тимир поднялся, величественно выпрямляясь. — Но, прежде всего, клятва.

Полная магическая клятва о неразглашении. Кровная клятва…

Я много читала о ней, обсуждала с наставниками — члены гильдии должны прекрасно разбираться во всех типах соглашений и договорных клятв, — даже на экзамене мне как-то этот вопрос попался. Но впервые я лично присутствовала на ритуале, соединяющем поистине неразрывными узами тех, кто дает слово, и кто принимает его. Раньше, как правило, все обходилось укороченным вариантом, более стандартным и простым. Обычно его хватало для скрепления обета молчания.

Но у сильных мира сего и клятвы соответствующие — сложные, почти священные. Так что, облегченный вариант даже не рассматривался.

— Гхареш!

Алистер, оттолкнувшись от книжной полки, стремительно прошел середину комнаты. И как только, дух, повинуясь его команде, материализовался неподалеку, резко приказал:

— Круг истины.

Да, полную магическую клятву, как ни странно, принимали не боги, не жрецы вездесущего Солнцеликого, а именно Тени изнанки, вернее маги, которым они служили.

Красноглазый помощник герцога черной кометой взвился под потолок, понесся вдоль стен, образуя в воздухе длинный и тонкий туманный след и постепенно сужая круги. А когда снова оказался возле Алистера, взорвался шипящим фейерверком, оставив после себя невесомую, дымную паутину, в центре которой стоял сейчас Вэйден.

— Ихти*... — выдохнул герцог, и с его пальцев сорвался темный сгусток, ударил в грудь шагнувшего вперед Тимира и растаял, не оставив видимого следа.

— Онтри...

То же самое повторилось с Гербертом.

— Арванти...

Вот и мой черед. В горле внезапно пересохло. Я судорожно сглотнула, закрыла глаза и тут же почувствовала мягкий толчок в грудь и сразу же — режущий, вымораживающий душу холод. Миг — и все закончилось, лишь где-то там, глубоко-глубоко внутри осталась так и не растаявшая до конца корочка льда.

— Серез… — раскололо тишину еще одно короткое слово, и из кресла у окна бесшумно поднялась Цинтия. Чуть побледневшая, напряженная, как натянутая струна, и решительная, она двинулась вперед и остановилась напротив Алистера, замкнув, таким образом, круг истины.

Час от часу не легче…

Я, конечно, первый раз присутствовала при ритуале, но прекрасно помнила все, что его касается.

Если королева замкнула круг, значит она, а не ее муж — наш заказчик.