Жена в придачу, или Самый главный приз

Все-таки у организаторов мозги иногда совсем не работают! Неужели думают, что при таком волнении мне кусок в горло полезет?

Когда девушка ушла, я глянула на соблазнительно плескающийся в коктейле лед, и рука непроизвольно потянулась к бокалу. Освежиться, пожалуй, все же не помешает…

Уже поднеся коктейль ко рту и обхватив губами трубочку, я замерла. Сама не знаю, что на меня нашло, только вдруг вспомнился рассказ Олдера: финал, выпитое вино… Нет. Пусть у меня паранойя, но ни пить, ни есть перед выходом на арену ничего не стану. Даже если принесенную еду и напиток проверили сто раз.

К тому моменту, когда меня наконец позвали в зал ожидания, я была готова лезть на стену и крушить все вокруг. Боевой дух взметнулся до самых небес, душа, напротив, рухнула в пятки, откуда, впрочем, совсем скоро вернулась, и я, настроившись, собравшись, призвав весь свой самоконтроль, проследовала за Имирой.

В зале ожидания пришлось просидеть еще десять ненавистных и до боли мучительных минут, прежде чем я вошла в ведущий на арену коридор.

«Тук-тук-тук», – стучало в груди сердце.

«Бом-бом-бом», – отбивали барабаны дробь.

Больше я не слышала ничего, а видела лишь брезживший в конце коридора свет.

«Может, сдадимся сразу? – робко предложил незримый обитатель моего правого плеча. – Тебе ни за что не победить…»

«Не слушай нимбоносного! – эмоционально возразил рогатый подстрекатель, сидящий на левом. – Нос подняла и вперед! Покажем всем, на что ты способна!»

Осознание, где и почему я нахожусь, в полной мере накрыло, когда темный коридор остался позади и в глаза ударили яркие вспышки.

Последнюю битву этих игр снова освещал закат. Алый, как мое платье. Алый, как ревущее внутри пламя. Алый, как сопутствующая любым боям кровь.

А вот арена изменилась – преобразилась, дополнившись новыми, соответствующими финалу деталями. Появилось новое освещение, повторяющее цвет закатного неба, бледный, но окрашенный отблесками того же алого туман стелился по земле. Едва шагнув на арену, я оказалась под льющимися откуда-то сверху лучами, перемежающимися россыпями падающих на меня мелких блесток.

Зрелище завораживало. Но даже оно меркло перед тем, с кем мне с минуты на минуту предстояло схлестнуть клинки. Как всегда, подойдя к ведущему и остановившись друг напротив друга, мы с Олдером встретились взглядами, и я увидела в его глазах отражение себя.

Теперь задумка Чуки стала ясна. Доспехи Олдера были схожи с моими, и золото горело, буквально сияло под ярким светом, окружая его сверкающим ореолом. Широкие браслеты на смуглых запястьях тоже были золотыми, с алыми вставками. На этой арене мы словно являлись единым целым, двумя половинами, органично друг друга дополняющими. Сама мысль о том, что нам придется сражаться, вдруг показалась нелепой, ненормальной, но я тут же себя одернула: сейчас Олдер – мой соперник. Последнее препятствие, стоящее на пути к заветной цели. И, черт возьми, не отдам я ему так просто свой победный флаг, будь он хоть трижды сильнейшим магом континента!

– Вот он, исторический момент! – провозгласила известнейшая певица Айша Го, сегодня выполнявшая обязанности соведущей. – Дорогие друзья, уже этим вечером мы узнаем имя победителя, который в ближайшее время сменит на посту Драгора Саагара! Так поприветствуем же наших финалистов, бесспорно, могущественных, талантливых, упорных и несравненных Олдера Дирра и Фелицию Саагар!

После бури оваций Айша обратилась ко мне:

– Фелиция, что бы ты хотела сказать нам перед началом боя? Чего пожелаешь противнику?

То есть двухчасового интервью и истязаний в зале ожидания им было мало? Впрочем, ничего удивительного!

– Удачи, – со сдержанной улыбкой пожелала я. – И легкого меча.

– Олдер? – Выразительный взгляд ведущей переместился на него.

– Победить, – пожелал Олдер, глядя мне прямо в глаза. – И насладиться каждой секундой этого сражения.

Судя по удивленному гулу, идущему с трибун, ошарашена такими словами была не одна я. А вот ведущие почему-то удивления не испытали, и я заметила, как на их лицах промелькнуло нечто, что можно было трактовать как нетерпение и предвкушение.

Следом слово дали председателю жюри, выразившему не только надежду, но и уверенность в том, что бой будет зрелищным и честным, а также пожелавшему нам приложить максимум усилий для победы. После него высказался Драгор Непобедимый, чьи слова тронули меня до глубины души:

– Каким бы ни был исход этих игр, я бесконечно горд тем, что являюсь отцом поистине сильного телом и, главное, духом мага. В обоих претендентах на победу есть внутренний огонь. Есть искра, что, дай Всевышний, никогда не угаснет в их горячих сердцах. И я считаю честью для каждого из нас находиться здесь и сейчас, имея возможность воочию видеть лучших представителей нового поколения. Видеть тех, кто приведет империю в лучшее будущее. Да победит сильнейший!

– Да победит сильнейший! – моментально подхватили все и подняли руки, сложив пальцы знаком игр.