Прежде чем начался обратный отсчет, я мимолетно взглянула на ложи, где обычно восседали почетные гости, да так на несколько мгновений и обомлела. Финал почтили своим присутствием император и императрица! Они восседали в окружении десятка стражей, а неподалеку вместе со своей невестой разместился принц.
«Может, все-таки сбежим?» – обреченно спросил обладатель нимбика.
«Вперед! Отрабатывать шесть миллионов льер!» – добил притоптывающий в нетерпении рогатый и противненько загоготал.
Первый раз в жизни мне очень захотелось прислушаться к совету нимбоносного, но… Нет уж! Долой возникшую нервозность и неуместные проблески страха! Нужно только представить, что императорской семьи здесь нет, – вообще никого нет, трибуны пусты!
Начался обратный отсчет. Мы с Олдером заняли свои позиции и, не прерывая зрительной связи, слушали шелест неумолимо ускользающих секунд. Постепенно напряжение отпускало, привычно уступая место невероятному азарту, разрастающемуся желанию продемонстрировать и испытать свои силы. Понимание, что сейчас случится самый главный бой в моей жизни, заставляло внутреннее пламя вздыматься как от сумасшедшего ветра, рвать и метать, почти прорываясь наружу. Я чувствовала его неукротимость как никогда отчетливо, и во мне просыпалась такая же неукротимая, до боли яркая жажда боя.
Предпоследняя секунда.
Последняя…
Тишина.
Я в недоумении завертела головой, не услышав гонга, и заметила на лицах окружающих точно такое же непонимание ситуации. Посмотрела на Олдера – традиционно спокоен и невозмутим.
– А теперь мы озвучим один из главных сюрпризов финала! – вновь заговорила Айша Го, которую тут же захотелось придушить.
Дадут мне сегодня сразиться или нет?!
– Можно смело сказать, что четырехсотые игры – самые необычные, самые щедрые на неожиданности из всех, какие помнит история! – хитро прищурившись, подхватил ведущий. – Именно в нынешних играх мы наблюдаем настоящие романтические чувства! Притом не просто между участниками, а теми, кто дошел до самого финала! Согласитесь, было бы бесчеловечно заставлять двух влюбленных избивать друг друга нам на потеху. Именно поэтому наши глубокоуважаемые организаторы с позволения – более того, повеления! – их императорских величеств изменили условия финального боя. Разумеется, он состоится. Но противостоять наши финалисты будут не друг другу, а…
Замолчав, он сделал пасс рукой, и раздался громкий скрежет – в ограждении арены, будто из ниоткуда, появилось множество медленно поднимающихся железных решеток. А за ними… Гартахи, таргханы, пауледы, ледяные тролли!
– Победит тот, кто выстоит после атаки ста магических существ! – торжественно закончил ведущий. – Удачи, наши несравненные!
И самым бессовестным образом, в явном ужасе перед тварюшками, сбежал с арены, прихватив с собой соведущую.
В искреннем потрясении снова переведя взгляд на Олдера, я внезапно поняла, что он… не удивлен ни капли. Готова была всем своим арсеналом поклясться, он знал! Знал, гартах его сожри! И, что более важно, готова была добавить к арсеналу собственную голову – он и был инициатором перемен в условиях финального сражения!
В полной мере все это осмыслить и прикинуть, чем чреваты новые условия, времени не было. Прозвучал долгожданный, непозволительно запоздавший гонг, и на арену вырвались полчища магических тварей. Орава! Бесчисленная стая! Разъяренное войско!..
Мгновенно сориентировавшись и выкинув из головы все постороннее, я призвала пару объятых пламенем клинков и ринулась в бой. Краем глаза отметила, что Олдер тоже решил начать с меча, и тут же забыла о его присутствии, обрушив удар на крайне наглого пауледа, попытавшегося цапнуть меня за ногу.
Отрубив ему пару лап, вскинула левую руку вверх, пронзая таргхана, а другим мечом в это же время отразила нападение тролля. Таргхан сдох почти сразу, а вот тролль стал проблемой посерьезней. Громадной во всех смыслах проблемой! На меня двинулся огромный ледяной кулак, но я пригнулась, и он просвистел над головой. Затем резко поднялась, сделала подсечку, и «громадная проблема» рухнула, наделав кучу шума. Следом пришлось отбиваться от его собрата, параллельно не упуская из виду разъяренного гартаха, отчаянно желающего меня сожрать. Лишь когда вознамерилась сразить его знаменитым ударом между глаз, заметила, что в том самом месте поблескивает маленький, но крайне сильный артефакт. Успела разделаться еще с одним таргханом, прежде чем догадалась, что он собой представляет. А организаторы-то запомнили, как я одолела гартаха, вот и решили усложнить задачу! Малейшее прикосновение к его лбу – и мне конец!
Пришлось срочно менять тактику и использовать против гартаха те приемы, какими я сражалась с такими тварюшками до знакомства с Олдером. Времени это отнимало гораздо больше, но результат все равно был один.