Жених императрицы (СИ)

— Какое ещё растение? — осведомилась Альтрина. — Подвиньтесь-ка! — неожиданно скомандовала цесаревна.

Адди шагнул в сторону, и теперь все, включая самого принца, увидели чёрный цветок за скамьёй — розу с распустившимся бутоном, прямым стеблем, обильно покрытым шипами, и большими листами сочного зелёного цвета. Наследница короны аккуратно его подняла.

— Значит, чёрная роза… — задумчиво произнесла она.

Слуги прошли к Аддиану и с невинными лицами протянули накидку. Адди начал заворачиваться в нее, не переставая наблюдать за цесаревной.

— Почему роза? — спросил он.

— Это знак Чёрного Ордена, — ответила Маттина. — Похоже, у него получилось пробить защиту этого здания.

— Обойти! — возмутилась Альтрина. — Причем незаметно! Защиту Верхнего Нового Города! Но Чёрное Пламя не могло проникнуть без посторонней помощи!

Женщина испытующе поглядела на двух северянок. Лица тех не дрогнули. Что?! Цесаревна подозревала его телохранительниц?! Да, конечно, Маттина полукровка, но уже давно верна королевской семье! А Вадани — чистокровная сантитка и много раз доказывала собственную верность! Если кто-то и помог Ордену, то южанки.

— Стоит позвать её величество, — обречённо произнесла Альтрина.

Орден, её величество… Он даже не успел расковырять лицо!

— В этом нет необходимости, моя госпожа, — многозначительно ответила полковница Эньва. — Её величество уже знает о случившемся.

— Зачем беспокоить мою невесту по таким пустякам? — постарался Адди придать голосу скучающий тон.

— Нет, мой принц, — заговорила Вадани, — это вовсе не пустяки, Орден…

Она не договорила. В комнате очутилась женщина в нарядном красно-синем облачении и кольчуге поверх него. Очутилась… Переместилась и оказалась прямо между сбившихся в кучу магесс. Голову женщины, покрытую кольчатым капюшоном, из-под которого выбивались чёрные кудри, украшала причудливая золотая корона.

Аддиан, глядя на эту величественную, преисполненную достоинства воительницу, потерял дар речи. На вид императрица Эльгаана была вовсе не так стара, как он представлял. Казалось, ей не больше сорока пяти. Ну, может, пятьдесят. На её очень смуглой коже почти не было морщин, ноздри широкого носа гневно раздувались, карие глаза зло щурились, а пухлые губы были поджаты. Но испугался Адди меньше, чем думал. Гнев императрицы обращён был явно не на него.

Эльгаана оглядела магесс и юношей, все продолжали молчать. Аддиан старался получше укутаться в накидку, а камердинеры прятались за его спину.

— Почему столько мастериц магии не смогли заметить приближение Ордена? — заговорила Эльгаана недовольным, резким голосом. Но совершенно без акцента.

— Орден нагрянул внезапно, — ничуть не смутившись ответила Альтрина.

— Мы спохватились сразу как его почувствовали, — с достоинством добавила Маттина, глянув на оробевшего Адди.

— Мастерицы магии должны спохватываться ещё раньше, чем Ордену придёт мысль нагрянуть! Это не оправдание! — возмутилась тиранка, оглядывая с десяток женщин.

— Во всём городе пользуются огненной магией. Она не под запретом, — заговорила Альтрина. — Чтобы уловить её малейшее проявление поблизости, нужен полный запрет…

— Почему я смогла почувствовать след Чёрного Пламени из Ониксового шпиля, а столько опытных воительниц не смогли учуять его у себя под носом? — сверкнула глазами монархиня.

— Никто не сравнится с вами во всех семи элементах, ваше императорское величество, — стушевалась одна из южанок.

Нет, не так Адди представлял первую встречу с невестой! Ещё какую-то неделю назад думал, что выйдет за красавицу-княгиню. Будет долго собираться, портные сошьют ему множество костюмов, в том числе и для свадебной церемонии. На украшенных каретах неспеша отправится в новый дом, где его встретят тепло и с почестями… Адди не поверил бы, скажи ему кто-нибудь, что его просватают за старуху, заставят скакать верхом, жить в полузаброшенном доме и пускать магесс в собственную купальню. Не только магесс, ещё и властительницу страны Солнца!

— Нет, вы не правы, генералисса Миарта, — вдруг совсем мягким, вкрадчивым тоном заговорила императрица. — Королева Иольза может сравниться со мной и даже превосходит меня в двух элементах. Верховная Рыцарка Ммикё, демонессы её побери, может сравниться со мной, — голос Эльгааны становился всё более резким и раздражённым. — И тоже превосходит меня в двух элементах. Даже генералиссы вьюжной королевы могут сравниться со мной! Но, выходит, не вы? А зачем, скажите мне, мастерица Миарта, зачем мне генералисса, которая уступает подданным моей соседки? — рассвирепела Эльгаана.

Миарта, немолодая темнокожая женщина с выразительными глазами, не нашла, что ответить.

— Ордену кто-то помог, ваше величество, — с лёгкой усмешкой на устах вмешалась Альтрина. — Не лучше ли подумать сейчас об этом? Сила в магии — не главное для подданных. Главное — верность, — и цесаревна вновь подозрительно глянула на северянок.