Жених в подарок

— Я своей младшей кошечку подарил, — присоединился к разговору другой чиновник, — уж как она просила! Я сдался — корзинку с подушкой купил, выбрал котейку породистую, пушистую. Дня три поиграла и на кухню отправила. Мол, кошка пахнет, и шерсть повсюду.

— Да уж, рано девицам живность дарить. Пусть замуж выходят и с детьми играют! — сделал вывод третий.

— А я своим сорванцам химеру подарил! — похвастался четвертый, потягивая грог. — Кормится камнями, их не жалко. Теплая. Не пушистая, правда, но моя Мелинда ее мехом от старого плаща оклеила и радуется.

— Так химера — это дорого, — протянул первый.

— Их ведь только магам продают, — добавил второй.

— Так у меня жена из старого магического рода! — напомнил или даже похвастался четвертый. — Так что разрешение дали. А химеры и охранниками могут быть, и за детьми присматривать. В общем — сплошная польза!

Разговор свернул на качество курительных трубок и старого мозельского, и виконт решил, что пора выбираться из угла. Он знал, чем порадовать странную леди!

Глава 10

Мэри помогла Соне переодеться к ужину — то есть снять широкий воротник с платья, добавить на плечо пару шелковых цветов и чуть иначе уложить волосы.

Ужин накрыли в столовой, и, видимо, это было необычно, потому что магистр с некоторым удивлением разглядывал шеренгу бокалов, тонкий фарфор и начищенное столовое серебро. Заметив Соню, мужчина тотчас встал:

— Прошу, леди София! Виконт сообщил, что присоединится к нам за ужином, но немного опоздает!

Соня села, как гостья — по левую руку от хозяина дома, и они начали неспешно пробовать закуски, обсуждая красивую подачу и изысканный вкус.

— Знаете, леди София, все это ради вас! — блестя глазами, признался магистр Корнелиус. — Сам я часто ужинаю в лаборатории холодной говядиной и сандвичами с ветчиной. Слуги уже привыкли оставлять мне поднос в гостиной у камина, но ради вас они явно подтянулись!

— Вашему дому не хватало женской руки, — улыбнулась девушка, — всегда приятно делать красиво для того, кто заметит.

— Вы правы, вы правы! — маг нахмурился и потеребил себя за бороду.

К счастью, от тягостных мыслей его спасло появление виконта. Он появился не один, а под ручку с дамой почтенных лет.

— Леди София, магистр, позвольте вам представить леди Изабеллу Берли!

Девушка встала и выполнила книксен, магистр тоже встал и вежливо пригласил даму к столу.

— Леди Изабеллу пригласил Его Величество, — сказал виконт, выбрав стул справа от магистра. — Она поможет леди Софии освоиться в новом мире.

Соня осторожно взглянула на величественную старуху в тюлевом чепце, она ответила ей пронзительным взглядом темных глаз:

— Не пугайтесь, милочка, я не ем юных леди на ужин, предпочитаю баранину с мятным соусом.

Лакей, повинуясь жесту хозяина дома, поспешил подать гостье жаркое, налил вина. Дама церемонно пригубила и взялась за нож и вилку. Некоторое время все чинно ели, потом леди Изабелла снова сделала глоток вина и уставилась на Софью еще внимательнее, чем раньше:

— Итак, зачем мой племянник призвал меня на службу из моего личного склепа?

Девушка вздрогнула — из склепа?

— Это шутка, — вздохнул виконт. — Леди Берли не любит столичный особняк Берли и называет его склепом.

— Такое уродливое сооружение иначе назвать невозможно! — махнула рукой леди.

— Зачем же вы там живете? — поразилась Соня.

— Завещание, — поморщилась старушенция. — Мой муж, чтобы ему в гробу вертеться, как я в его склепе верчусь, зная о моей нелюбви к фамильному дому, завещал мне свое состояние, исключая майорат, при условии, что я буду проводить в этом склепе не менее трех месяцев в году!

— Он так любил свой дом или так не любил вас? — Софья невольно подхватила ехидную манеру речи пожилой леди.

— Браво, браво, — взгляд старухи смягчился. — Он любил свой дом и опасался, что я его заброшу после его смерти. Поэтому я торчу тут зимой, пугая трепетные души, а летом вырываюсь на свободу в поместье. Думала, снова буду умирать со скуки, но племянник призвал на помощь. Я вижу, вы вполне образованная девушка, умеете одеваться и двигаться, остальное мелочи, мы их быстро доработаем.

— Благодарю за помощь! — Софья решила все же высказать личную благодарность. Мало ли что там король тетушке пообещал!

После жаркого подали еще несколько блюд, а когда подошло время десерта, оказалось, что чай после ужина мужчины и женщины пьют отдельно! Леди Изабелла объяснила Соне, что так принято и почему:

— Мужчинам нужно посплетничать без женских ушей, а дамам — решить, кто из них ядовитей на данный момент.

Софья улыбнулась, а магистр заявил:

— Как хозяин дома, я могу это правило смягчить. Леди, чай ждет вас в гостиной, а мы подойдем через пять минут!

Дамы ушли, а лицо мага сразу стало серьезным:

— Его Величество вам писал, Мейфэр?

— Да, просил ускорить свадьбу. Он считает, леди София может быть нам полезна.

— В этом я не сомневаюсь, — заверил виконта магистр, — и рад, что наш король сумел это понять.

Мейфэр помялся, а потом спросил:

— Помогите мне, лорд Грай. Я правильно понял, что «подарок Небес» нельзя принуждать?