Жених в подарок

Между тем почтенных дам, к ее удивлению, интересовали… вложения! Да-да! Благородные леди, все как одна, имели собственные средства. Кто-то вдовел, кто-то служил при Дворе и получал жалование, а кто-то дождался двадцати пяти лет, получил приданое и не вышел замуж. В общем, все эти женщины были материально заинтересованы в появлении женского образования и женских производственных проектов.

Соня со всеми коротко переговорила и пригласила дам на чай в особняк королевского мага.

— Нет, леди София, — покачала головой самая пожилая дама — уютная и округлая, как всеобщая бабушка, — это будет слишком заметно. Да и слуги могут подслушать. На чай мы к вам заглянем, но наши важные вопросы лучше обсудим в кофейне на площади.

Она назвала адрес и, видя, что Соня ничего не понимает, перевела взгляд на леди Берли.

— Мы будем в четверг в три пополудни, — дисциплинированно кивнула леди Изабелла.

Когда они отошли из кружка дам, Софья шепотом спросила:

— А кто эта дама?

— Герцогиня Велингтон! — так же тихо отозвалась тетушка короля и пояснила: — Жена моего брата.

Соня только кивнула. Все же в аристократических родственных связях она не разбиралась совсем.

— Если она поддержит проект колледжа для девушек, — негромко сказала леди Берли, — его поддержит сам король!

И на этом разговоры закончились — начинался котильон, и Софью уже ждал лорд Джеймс.

Глава 24

На следующее утро после королевского приема все спали до полудня. Танцы, разговоры, долгие прогулки по залу — утром Соня с ужасом обнаружила, что ей больно вставать на ноги! Опытная камеристка принесла таз с горячей водой, масло, воск и шерстяные чулки.

— Сегодня придется поберечься, леди, вы же вчера три пары туфелек сносили! Я уж старалась вас вовремя переобувать, да все равно ножки стерли!

Софья схватилась за щеки и покраснела. Да, она ведь не поняла перед приемом, почему Мэри отправилась с ними и взяла с собой кучу различных мелочей — от запасных чулок до пяти пар одинаковых туфель из голубой лайки. Туфли чем-то напоминали танцевальные тапочки — мягкие, легкие, почти без каблучка, только расшитые серебристыми снежинками, и все. Зато танцевать в них было одно удовольствие — кожаная подошва легко скользила по паркету.

Только и протиралась мягкая лайка быстро. Три-четыре танца — и в подошве дыра! Счастье, что виконт все замечал и вовремя провожал Соню к дамской комнате. А там уж Мэри помогала быстро сменить туфельки, вынимала из сумки-мешка свежие перчатки, подкалывала локоны и припудривала область декольте, освежала бледную, едва заметную на губах помаду. Леди на приеме должна выглядеть свежо и безупречно!

И вот сегодня настало время за красоту платить. Впрочем, Мэри знала, что делать. В распаренную кожу стоп она аккуратно втерла ароматизированное масло, подсушила полотенцем и закрепила результат воском. Стоять стало легче, и Софья уже сама добралась до таза с ароматической водой, чтобы как следует умыться и сделать легкий массаж лица, вбивая кончиками пальцев модный в этом сезоне лосьон.

Вот с волосами пришлось повозиться. Вечером девушка едва вынула украшения и шпильки — так хотелось спать, так что утром пришлось разбирать гребнем каждую прядку, и это не добавило Соне хорошего настроения.

Но Мэри была действительно опытной камеристкой — к утреннему туалету она принесла чай, тосты с джемом и сыр. Легкий завтрак привел Соню в благодушное настроение, и она терпеливо вынесла все процедуры.

Вниз девушка спустилась к ланчу и была огорошена напоминанием леди Берли:

— Сегодня день визитов, леди София. Поскольку прием был устроен в вашу честь, все представленные вам особы навестят вас сегодня. Короткие визиты после трех часов пополудни. Я уже распорядилась на кухню приготовить закуски и чайный стол.

— А если бы прием был не в нашу честь? — осторожно уточнила девушка, откладывая в сторону аппетитный кусочек ветчины.

— Тогда мы бы отправились с визитами, — покивала леди Изабелла. — Это довольно утомительно, ведь нужно навестить каждого, с кем разговаривал или танцевал на приеме. К счастью, в последнее время можно обойтись визитками.

Соня вздохнула — эти нюансы ей предстояло познавать еще долго.

После ланча ее отпустили отдохнуть, предупредив, что к трем часам нужно спуститься в гостиную в свежем платье. Но просто так отдыхать не получилось — девушка попросила камеристку рассказать про такие вот блиц-приемы, выяснила, что ей нужно обязательно запомнить, кто будет в гостях, и не забыть нанести ответные визиты.

Хорошенько подумав, Софья попросила служанку найти красивую записную книжку или тетрадь и карандаш. Та быстро отыскала требуемое, и девушка успокоилась — если что, она будет делать короткие заметки. В конце концов, леди Берли позволяла ей записывать различные хозяйственные премудрости, может, и другие леди будут снисходительны?