Жених в подарок

В назначенный час Соня спустилась в гостиную и поразилась — комната была ярко освещена. Все блестело и сияло. В начищенное медное ведерко для угля можно было смотреться, как в зеркало! Так же блестяще выглядели кочерга и совок. У огня стояли глубокие мягкие кресла, чуть подальше — мягкие стулья, потом банкетки и уже у самой двери — табуреты.

Стол сиял серебром. Огромный поднос с чайным прибором. Отдельный поднос с чистыми чашками, блюдцами и ложечками. Десертные вилки, ножи, салфетки — все аккуратно сложено, и рядом с этим столиком стоит элегантный лакей.

Отдельный столик заполнен закусками, сладостями, малюсенькими пирожками, корзиночками с кремом и фруктами, кексами и рулетами. Софья впервые видела такое разнообразие и поняла, что гостей ожидается много и непростых.

Тут в гостиную вошла леди Берли и немедля усадила Софью к чайному столу:

— Будете разливать чай, леди. Рядом с вами встанет Мейфэр и, надеюсь, поддержит, если не успею я. Будьте внимательны, а лучше запишите. Герцогиня Веллингтон предпочитает мускатный чай с лимоном. Леди Тадеуш — чай с молоком и тминный кекс…

Софья все тщательно конспектировала, а потом припрятала записную книжку в кресле среди подушек. Пусть будет рядом — на всякий случай.

Визиты начались стремительно — едва успел появится Мейфэр, как сразу за ним явился лорд Шилдс. Соня заметила, как поморщился виконт, но что она могла поделать — благородный человек явился с визитом, и причин выставить его вон не было никаких!

Между тем лорд Брайан встал рядом с креслом леди Изабеллы, поцеловал тетушке короля руку, спросил у Софии чашку чая и… остался рядом с ней! Стоял, непринужденно болтая о пустяках, бросал на девушку нежные взгляды, говорил комплименты — но все в рамках допустимого приличиями!

Заметив неприязненные взгляды Мейфэра, лорд Шилдс только усмехнулся и склонился к Соне, шепча ей на ухо:

— Кажется, ваш покровитель недоволен!

— Не покровитель, а жених, — осторожно ответила Софья.

Несмотря на лощеность, манеры и внешнюю привлекательность, лорд Шилдс вызывал у нее некоторую настороженность.

Леди Изабелла, кажется, это заметила и попросила гостя принести шкатулку с другого конца комнаты. А едва лорд Шилдс отошел, шепнула девушке:

— Будьте осторожны, дорогая. Этот молодой человек весьма завистлив. Когда-то они учились вместе с Мейфэром, но виконту повезло унаследовать титул, а лорд Брайан пошел служить в гвардию. Теперь они явно недолюбливают друг друга.

— Поверьте, леди Изабелла, — ответила Соня, наблюдая за гостем, — у меня нет причин уделять этому мужчине внимание. Однако он такой… навязчивый.

— Мы решим этот вопрос, — подмигнула подопечной дуэнья и взглядом направила внимание Софьи к другим гостям.

Уже начали прибывать дамы, и девушке нужно было уделить внимание каждой почтенной матроне.

Между тем виконт незаметно, но очень эффективно помогал своей невесте влиться в общество. Подавал нужную добавку к чаю, заводил разговор на излюбленную тему гостя или мягко выпроваживал его из ближнего круга, если отведенные «три минуты рядом с хозяйкой вечера» заканчивались.

Короткие разговоры, светские улыбки… Прием все тянулся и тянулся, лица менялись, как в калейдоскопе, и в какой-то момент Соня поняла, что все. Еще одна минута бессмысленной болтовни — и она просто упадет в обморок или наделает глупостей. И в этот самый момент перед ней очутился бокал с шерри.

— Вам явно нужно выпить, леди София, — негромко сказал Мейфэр.

Девушка вцепилась в бокал, как в спасательный круг, и быстро сделала несколько мелких глотков, разгоняя усталость. Пока она приходила в себя, леди Изабелла и виконт отвлекли задержавшихся гостей обсуждением грядущего большого бала.

Через пару минут лорд Джеймс покинул кружок гостей и снова встал за спиной Софии.

— Как вы все это выдерживаете? — спросила девушка, подняв голову.

— Дело привычки, — пожал плечами виконт. — Я служу в протокольном отделе, иногда приходится стоять и слушать скучные речи несколько часов подряд…

— Я бы, наверное, сошла с ума! — покачала головой Соня.

— Я повторяю про себя известные баллады или марши, — улыбнулся виконт, — вспоминаю изнурительные походы, и это помогает мне не терять концентрации.

— Восхищаюсь вашей силой духа! — серьезно сказала девушка.

— Еще немного терпения, моя леди, — виконт неспешно поднес ее руку к губам и запечатлел поцелуй на кончиках пальцев, — через пятнадцать минут все уйдут.

Софья улыбнулась и повернулась к гостям — ей следовало еще раз предложить чаю и вставить несколько фраз в общую беседу. Этим моментом и воспользовался лорд Шилдс. Он встал рядом и заявил:

— Леди София, я счастлив, что вы приняли мое приглашение! Третий звонок через час! Я уверен, вы успеете собраться!

Девушка изумленно дернулась, а Шилдс поцеловал ей руку с самым самодовольным видом и продолжил:

— Я уверен, «Тристан и Изольда» произведут на вас самое положительное впечатление!

Соня быстро взглянула на свою дуэнью в поисках подсказки. Судя по выражению лица леди Изабеллы, в каждом слове лорда Брайана таился подвох. А уж как сжал челюсти Мейфэр!