Женитьба дядюшки Жиля

- Значит, будем тренироваться. Я намного больше люблю перемещаться верхом, чем пешком, и буду очень рад, если вы захотите составлять мне компанию. Племянник говорил, что здесь чудесный лес, и речка, и где-то впереди есть поляна, на которой ваш брат с супругой победили большой отряд еретиков. Там, думаю, можно пообедать.

- А мы… собираемся обедать?

- Конечно. Давно ли вы, прекрасная госпожа Мадлен, обедали на берегу речки под деревом?

- Давно, - улыбнулась она воспоминанию.

Это случалось в родительском доме – иногда удавалось отправиться в горы, и там провести целый день или немного меньше. В том числе – и обедать на берегу речки. В горных речках изумительно чистая и вкусная вода, больше Мадлен не встречала такой нигде.

- Но выходит, вас таким делом не удивить. Это хорошо. А я, не поверите, скучаю по небу над головой, ночёвкам под звёздами, странным пейзажам вокруг и дыму костра.

- Уж наверное, если вы полжизни провели в путешествиях!

- Может и не полжизни, но много. А вы человек оседлый, расскажите, каково это?

- Это, знаете, когда вы просто живёте себе в одном месте – сначала там, где родились, а потом там, куда вас угораздило попасть в браке, да и всё.

- Вы хотите сказать, что у вас не было выбора?

Мадлен задумалась.

- Где родиться – точно не было. Но мне выпали свыше любящие родители и отличные брат и сёстры, мы всегда дружили, особенно с Мари – это ближайшая ко мне по возрасту сестра, и с Жанно – он у нас самый младший.

- Сколько же вас всего? – спросил удивлённый принц.

- Семеро, - улыбнулась Мадлен. – Шесть сестёр и Жанно. У матушки тоже было много сестёр и единственный брат, и у бабушки.

- И как вы уживались такой толпой? – продолжал изумляться принц.

- Отлично. Конечно, у старших всегда были свои интересы, но они были добры к нам, младшим. Они постепенно выходили замуж, и нас оставалось дома всё меньше. А потом барон Эспри посватался к сестрице Мари, и с ним на свадьбу в числе других приятелей прибыли братья де Кресси. Увидели меня и посватались. Вот и всё, родители остались в замке вдвоём.

- А братец ваш куда делся?

- Что вы, его в десять лет отдали в пажи к графу Флери, чтобы учился всему и набирался ума-разума. И удачно отдали, уж лучше так, чем как Кресси – сидеть дома при матушке и злиться на весь белый свет!

- Это точно, - улыбнулся принц.

- А вас разве не отдавали в пажи?

- Что вы, кто отдаст в пажи королевского племянника? Меня собирались представить ко двору, там ждала придворная должность при дядюшке, а потом при кузене, но я сказал, что не желаю, и сбежал из дома. Потом, правда, всё же представился кузену Генриху, но – просто как родич, а не как придворный. Увы, я почему-то никак не мог вообразить себя вроде отца или зятя Вьевилля – при каком-то деле, полезном для короны и приятном для меня. До самого последнего времени.

- А что изменилось? – ей и вправду было интересно.

- Наверное, я, - улыбнулся он. – Я кое-что видел, мне есть, с чем сравнить, и я могу предложить кое-что царственному племяннику – для улучшения жизни в королевстве, конечно же. Правда, мне бы ещё улучшить жизнь в моих собственных владениях, но я полон решимости разобраться и с этим тоже. Не сам – так с помощью тех, кто умеет и разбирается.

- Правильный подход, - улыбнулась Мадлен.

Она совершенно не смотрела, где вообще они находятся, а находились они в лесу. Дорога вела вдоль реки, а река, возле замка его преосвященства каменистая и бурная, здесь текла сонно и медленно, а по берегам встречались и вовсе тихие заводи. Рыжий Аккарен подобрался к самому берегу и спугнул целую колонию лягушек из прибрежных камышей.

- В Лимее на закате всегда лягушачьи хоры. Там спокойное озеро, его берега много где заболочены, и для лягушек – рай.

- Аделин бы рассказала вам сказку про лягушку, если она ещё этого не сделала.

- Нет. Спрошу её непременно. Наверное, потому все и хотят превращать врагов в лягушек, раз об этом сказки рассказывают?

- Ой, нет, там в лягушку превратили принцессу. И принцу, чтобы снять заклятие, нужно было ту лягушку поцеловать.

- Какая прелесть, - восхитился принц. – Кто их только выдумывает, эти сказки! Интересно, они хоть раз пытались в самом деле поцеловать лягушку?

- Ой, не знаю, - рассмеялась Мадлен.

Тем временем люди его преосвященства Лионеля двинули прямо через реку – оказывается, там был брод. Умная Звёздочка сама пошла за другими конями, и благополучно выбралась на противоположный берег. А там вскоре нашлась очень милая полянка на берегу реки, под огромным раскидистым дубом.

- Вот здесь предлагаю пообедать, - сообщил всем принц.

Он легко сошёл с коня, а потом подошёл к Мадлен.

- Спускайтесь, поймаю.

- А… ваша нога?

- Не помешает мне нисколько.

И впрямь не помешала. Он поймал её за талию и поставил на землю – почти сразу. Задержал – но ненадолго, на несколько ударов сердца.

- Благодарю вас, - только и смогла пролепетать Мадлен.