Женщина, которая легла в постель на год

Ева была рада их уходу, но никогда прежде не чувствовала себя такой одинокой. Она слышала, как близнецы переговариваются в спальне Брайана-младшего тихими убежденными голосами, словно заговорщики, планирующие бунт против государства.

* * *

Наладонник Брайана упал в индюшачий сок. Брайан попытался вытащить аппарат щипцами, но снова выронил – теперь в утятницу, брызнув кипящим жиром себе в лицо. Горе-повар вскрикнул и сполоснул лицо холодной водой. Снова попытался достать мини-компьютер щипцами и на этот раз умудрился вынуть его и кинуть в уже переполненную раковину. Как он и ожидал, экран не светился.

Брайан запаниковал.

Что делать дальше?

Сколько еще готовить индейку?

Когда добавлять брюссельскую капусту?

Пора ли вынимать из пароварки рождественский пудинг?

Достаточно ли густ соус с хлебными крошками?

Где толкушка для пюре?

 Не обращая внимания на доносящийся из кухни шум – грохот, вскрики и проклятия, – Руби и Ивонн сидели в уютных креслах в гостиной перед камином и вспоминали, сколько рождественских ужинов приготовили за свою жизнью

– Без подсказок компьютера, – сказала Руби.

– И без мужа-кулинара, – добавила Ивонн.

* * *

Снаружи Александр шагал рядом с детьми посередине Боулинг-Грин-роуд, остерегаясь машин. Тротуар по-прежнему был скользким и слегка припорошенным снегом.

Александр помогал Венере ехать на новом велосипеде со стабилизаторами. Томас отрешенно толкал кукольную коляску с плюшевым жирафом, восседавшим на розовой подушке. Александр задумался, не перегибает ли он палку с гендерным воспитанием, формирующим представление о женском и мужском.

Когда они проходили мимо дома Стэнли Кроссли, тот как раз захлопывал дверь. Поздравив детей с Рождеством, ветеран сказал:

– Надеюсь, я не слишком рано.

– Вероятно, за стол мы сядем позже, чем планировалось, – усмехнулся Александр.

– Да мне все равно.

На подходе к дому Боберов Томас сообщил Стэнли, что его жирафа зовут Полом.

Старик заметил:

– Вполне подходящее имя для жирафа.

Венера уставилась на Стэнли и поинтересовалась:

– А у вас лицо болит?

– Уже нет, – сказал он. – Но выглядит ужасно, правда?

– Да, – кивнула Венера. – На вашем месте я бы прикрыла его маской.

Мистер Кроссли рассмеялся, но Александр смутился и попытался извиниться.

Стэнли напористо возразил:

– Это честная детская реакция. Вскоре девчушка ко мне привыкнет.

Услышав голоса на улице, Ева подняла фрамугу и высунула голову.

– С Рождеством! – крикнула она.

Все подняли глаза и крикнули в ответ:

– С Рождеством!

«Она выглядит прекрасно – даже со всклокоченными волосами», – подумал Александр.

«Если сейчас из-за угла выйдет эксцентричный Тайни Тим с рыжими локонами в красно-белом полосатом костюме, никто не удивится», – подумал мистер Кроссли.

* * *

В пятнадцать минут шестого гости наконец сели за стол. Брианна умудрилась занять место напротив Александра.

Еда была частично съедобной.

Опустошив свою тарелку, Руби заметила:

– Тебе лишь немногое не удалось, Брайан. Жареная картошка не хрустела, а у подливы смешной вкус.

– Пластмассовый, – вставила Ивонн.

– Нет, металлический, – поправил бабушку Брайан-младший.

– А мне показалось, что сама индейка бесподобна, – сказал Стэнли. – Мои поздравления, доктор Бобер.

Брайан совершенно вымотался. Он никогда не проходит через такое суровое физическое и моральное испытание. За закрытыми дверями кухни он попеременно плакал, ругался, кричал, впадал в отчаяние и истерически смеялся, пытаясь подать все блюда горячими одновременно. Но он героически сумел выложить тринадцать основных блюд на тарелки и накрыть на стол. Взорвались хлопушки, гости надели бумажные колпаки и обменялись шутками.

Руби поздравила Александра с тем, что у него такие вежливые дети.

– Папа сказал, что даст нам десять фунтов, если будем хорошо себя вести, – тут же выложила Венера.

Александр рассмеялся и покачал головой.

– Дай определение доброты, – прищурился на Венеру Брайан-младший.

– Ребенку всего семь лет, Брайан-младший! – одернула внука Ивонн.

Венера подняла руку и выжидательно посмотрела на Брайана-младшего, который тут же кивнул.

– Доброта значит ложь во спасение, чтобы люди не обиделись на правду.

– Венера, я бы хотел узнать твое мнение о пище, которую я приготовил, а ты только что съела, – обратился к девочке Брайан.

– Папа, мне нужно быть доброй? – спросила Венера.

– Нет, просто скажи как есть, малышка.

Венера положила салфетку с колен на стол. Развернула белый полотняный квадрат и все увидели подгоревшую начинку, почерневшую сосиску, жирную обугленную картошку, три переваренных кочанчика брюссельской капусты и склизский йоркширский пудинг.

Все расхохотались, а Александр закрыл лицо руками. Глядя сквозь пальцы, он заметил, как Брианна одними губами говорит ему: «Я люблю тебя». Он покачал головой и быстро отвернулся.

– Вижу, индейку ты смогла съесть, Венера, – констатировал Брайан.

Томас поправил девчачью шапочку сестры у себя на макушке и впервые за весь обед тихо сказал:

– Она бросила индейку под стол.

Все снова засмеялись.

Александр удивился и испугался, вдруг осознав, что совсем забыл о Еве. В последнее время он думал о ней почти постоянно.