Женщина-загадка

Водитель оказался человеком словоохотливым. Узнав, что в этих местах я впервые, дядя Саша, как мне дозволено было его называть, пустился в пространное повествование о возникновении его родного города. Так я узнала, что в далеком одна тысяча девятьсот шестидесятом году в десяти километрах от станции Эмба был забит первый колышек и развернут палаточный лагерь. Город стал истинным оазисом среди бескрайней казахской степи. Благодаря возведенной плотине некогда небольшая река Эмба стала широкой и довольно-таки опасной во время весеннего половодья рекой. Военным удалось возвести посреди безлюдных просторов настоящее чудо – в виде утопающего в зелени городка. Эмба-5 стала образцовым военным городом, где вдали от цивилизации строились школы, магазины, дома улучшенной планировки; имелся госпиталь, Вычислительный центр и знаменитый гарнизонный Дом офицеров, а также было множество памятников ракетчикам и летчикам. Расположенные в городе парки и скверы, пляжи и танцевальные площадки помогали жителям города Эмба-5 весьма интересно проводить там отпуска и вообще культурно отдыхать. При этом люди успевали выращивать богатый урожай овощей и фруктов в своих личных огородах. Впоследствии полигон был расформирован, российские войска передислоцированы в другое место, а город Эмба-5 переименован в Жем – по историческому названию реки Эмба, на берегу которой он и стоит. Река раньше именовалась Жем…

Я слушала дядю Сашу вполуха. Меня куда больше занимал вопрос – где остановиться в воспеваемом им городе и с чего начать поиски следов Алисы? Помог мне в решении этих злободневных вопросов именно дядя Саша. Закончив рассказ, он решил, что я слишком уж долго молчу, и засыпал меня вопросами:

– А в Жем ты к кому едешь? Жених там у тебя или родня?

– Ни то ни другое, – ответила я.

– Чего ж ты там забыла?

Не желая сообщать ему об истинной причине моего визита в Жем, я принялась врать напропалую. Откорректированная специально для дяди Саши, история моя звучала так:

– …Была у меня подруга задушевная, дружили мы с ней сто лет. А потом она вышла замуж, уехала в неизвестном направлении и адреса не оставила. И решила я ее отыскать! Вспомнила, что подруга родом из небольшого казахского городка Жем. Там у нее остались родственники. Вот я и приехала в надежде отыскать ее родственников, а через них и подруге весточку передать: нехорошо, мол, дружбу забывать!..

История получилась не ахти, но у дяди Саши она сомнений не вызвала. Он еще немного попытал меня: как подругу зовут, знаю ли я адрес ее родни, с чего собираюсь начинать поиски, а потом заявил:

– Тебе для поисков колеса необходимы. – Я кивнула, и мужичок продолжал: – Могу повозить тебя по городу. Не за просто так, разумеется. О цене мы договоримся. Не обижу.

Вот это удача! До города я еще не добралась, а со средством передвижения уже вопрос решен. Да и то обстоятельство, что водитель – местный, намного упростит мои поиски. Не придется лишний раз людям вопросы задавать и маршруты уточнять. Согласившись на предложение дяди Саши, я сразу перешла к делу:

– Мне бы сегодня в школу местную попасть. Там наверняка остались документы с домашним адресом подруги.

– А номер школы какой? В городе их три. Или ты по очереди их все объезжать будешь?

– Так и буду объезжать, – кивнула я, – школы проверим, и можно будет в гостиницу ехать, какая поприличнее.

В ответ на мои слова дядя Саша рассмеялся:

– Тогда тебе обратно в Актобе возвращаться придется! В нашем городке люди приличными гостиницами еще не разжились.

– Что, во всем городе нет ни одной гостиницы?! – поразилась я.

– Ну, как же! Одна есть. При вокзале. Только, боюсь, тебе она не по вкусу придется. А хочешь, у меня остановись, – почуяв возможность дополнительного заработка, оживился дядя Саша. – Я вдовец, с дочерью живу. А она уж второй год в городе учится. Там и живет. Комната ее пустует. Можешь занять ее на пару-тройку дней. Больше-то ты все равно у нас не пробудешь?

Я охотно согласилась. «Положитесь на счастливую звезду», – вспомнила я предсказание костей. Сегодня звезды мне явно благоволили.

Глава 7

Меня разбудил волшебный аромат, приятно щекотавший обоняние. Я открыла глаза и не сразу сообразила, где нахожусь. Моему взору предстала небольшая, скромно обставленная комната. У окна стоял круглый стол, покрытый белой скатертью с бахромой. В центре его горделиво возвышалась узкая керамическая ваза с искусственными цветами, по бокам примостились два стула с мягкими сиденьями, обитыми веселеньким ситцем. В углу комнаты пристроился полированный трехстворчатый шкаф. Взгляд мой остановился на спортивной сумке, сиротливо брошенной в пустом углу. Увидев ее, я тут же вспомнила о событиях вчерашнего дня и причину своего пробуждения в незнакомой обстановке.