Дело было в том, что рождение детей Софьи и Ивана (всего их было девять — пять сыновей и четыре дочери) запутало династические отношения в государстве. У Ивана III был сын и от первого брака — тоже Иван, которого, в отличие от отца, звали Молодым. Это был красивый, умный и храбрый юноша. Сыновья же самой Софьи, согласно сложившейся традиции наследования, могли претендовать только на удельные княжения. Великокняжеский трон отодвинулся от детей Софьи еще дальше, когда у Ивана Молодого, женатого на упомянутой выше Елене Стефановне, родился сын Дмитрий. Внешне обе княгини — Софья и Елена — ладили друг с другом, и со стороны казалось, будто ничто не мешает Ивану Молодому по праву занять отцовский престол: уже с 1477 г. Иван Иванович упоминается как соправитель великого князя. Но внезапно все изменилось: Иван Молодой заболел. Болезнь была не самая страшная — подагра, вылечить которую взялся врач Леон, выписанный Софьей из Венеции. Но, к удивлению и горю москвичей, очень любивших наследника, подагра неожиданно оказалась смертельной. Сразу же возникли слухи об отравлении, ну, а виновницей называли ту, кому эта смерть была наиболее выгодна, — «греческую бабу-чародейку». Врача казнили, Софья же продолжала бороться за трон для своего потомства. Ее влияние сохранилось, и в 1497 г. великая княгиня в лучших традициях византийского двора организует некое подобие заговора против мужа, желавшего передать престол внуку Дмитрию. Впрочем, никто из влиятельных бояр в авантюре участия не принял, великого князя поставили в известность, и началось расследование, в ходе которого выяснилось, что во дворец к Софье «ходили колдуньи и ворожеи, приносившие зелья». Далее — все по накатанной колее: участников заговора казнили, «лихих баб» утопили в Москве-реке, а отношения великого князя с женой испортились. Он вспомнил странную скоропостижную смерть сына и стал жить с женой «в бережении», то есть опасаясь ее.
Казалось, что Софья была побеждена, а ее соперница Елена ликовала. Но сдаваться великая княгиня не собиралась, и в конце концов чаша весов перевесила в ее пользу. Хитрая византийка воспользовалась начавшейся борьбой церкви с вольномыслием, вовремя примкнув к воинствующему ортодоксальному духовенству. Ее соперница Елена — сторонница автокефалии Русской православной церкви, напротив, покровительствовала вольнодумцам, поднявшимся против всевластия духовенства. В этой ситуации Иван III, испытывавший к сыну более сильную привязанность, чем ко внуку, лишил Дмитрия права престолонаследия, а для того чтобы оправдать это решение, он с помощью церковных ортодоксов объявил Елену еретичкой. Ну, а может ли сын еретички наследовать православный трон? Конечно, нет!.. Впрочем, и Софья упивалась своей победой не долго: она умерла всего через год после ареста Елены, 7 апреля 1503 г. Ее похоронили в великокняжеской усыпальнице Вознесенского женского монастыря в Кремле, где нашли свое упокоение другие московские княгини, а через два с половиной года скончался и ее муж, великий князь Иван III.
ВЕЛИКАЯ КНЯГИНЯ ЕЛЕНА
Прошло чуть больше двух лет после смерти Софьи Палеолог, а палаты Московского Кремля готовились принять новую хозяйку: жениться собрался сын Софьи, наследник престола князь Василий, который буквально через несколько месяцев станет новым великим князем московским Василием III. На смотрины, проходившие летом 1505 г., в Москву съехалось по одним данным — пятьсот, по другим — тысяча пятьсот девиц со всей страны. Двадцатилетний, явно «засидевшийся в женихах» Василий остановил свой выбор на Соломонии Сабуровой — дочери боярина Юрия Ивановича Сабурова, ведшего свой род от татарского мурзы Чета.