Жернова. 1918–1953. После урагана

Отойдя немного от хутора, Микола Жупан вынул из дупла старого явора свой «шмайссер» с полупустым рожком, привычно повесил его на шею и зашагал дальше. Солдатский вещмешок с кукурузной мукой, салом и бутылью самогонки оттягивал плечи, но не радовала Миколу его добыча, совсем не радовала. Он еще до конца не осознал, что с ним приключилось на хуторе Степана Гарнюка, и, вспоминая лица молодых офицеров-москалей, время от времени передергивал плечами и хмыкал от крайнего изумления: ему казалось, что эти офицеры-москали отпустили его по своей неопытности и самоуверенности, свойственной офицерам вообще, а молодым — в особенности.

Микола Жупан за свою жизнь сталкивался со многими офицерами разных национальностей — всех и не упомнишь. Но чьи бы они ни были — польские, немецкие или русские, — все они похожи друг на друга, будто родились от одних отца-матери. Все они уверены, что за их спиной стоит такая сила, с которой не сладить никому, и никто из них не понимает той простой истины, что перед лицом Смерти человек всегда одинок, что пуля не знает ни страха, ни сомнения, что ей все равно, один ты или в окружении сотен солдат, танков и самолетов.

Миколе казалось, что он обвел офицеров вокруг пальца — и вот он снова на свободе и волен делать все, что захочет. Но почему же тогда не радует его неожиданно полученная свобода и оттягивающий плечи вещмешок? Почему так тоскливо и тревожно на душе?

Ответы на эти вопросы Микола искал не с помощью логических построений, а в совершенно не связанных между собой деталях: в скрипе табуретки, на которой он сидел во время допроса, в шраме на руке белобрысого капитана, в неожиданном «кхе!» за своей спиной и еще в каких-то мелочах.

Зря, конечно, он назвал им свою настоящую фамилию. Просто сам не понимает, как она слетела с языка. Но значения большого это не имеет: Жупанов в округе проживает много, родные его все еще в Сибири, и эти русские офицеры ничего не смогут с ними поделать, потому что это так далеко — почти на другом конце света, и только ехать туда надо много-много дней… сперва на поезде, потом на пароходе по одной широченной реке, потом по другой, тоже широкой, но не такой, и тоже очень долго. Течение у реки сильное, вода закручивается воронками, пароход древний, колесный, берега проплывают мимо еле-еле, народу на пароходе прорва, забиты все палубы и трюмы…

Микола бредет по темному лесу, но видит картины из прошлого, такого далекого, что и не верится, было ли оно на самом деле. Он вспоминает, как его и других ссыльных парней забирали на войну, как они плыли по тем же рекам в обратную сторону, но это почему-то вспоминается смутно, а отчетливо всплывает в памяти то, как плыли туда, — и это длилось так долго, что кажется, будто он в пути провел большую часть своей жизни и теперь уже никогда не остановится. Видно богу и деве Марии так угодно, чтобы он двигался и двигался… А Крыль считает, что бог тут ни при чем, а виноваты одни москали, которые захапали столько земли, что ее за полжизни не обойти, но им все мало и мало, им нужно, чтобы весь мир принадлежал одним москалям, чтобы все народы, какие есть на свете, работали на них, а они бы пановали.

Может, так оно и есть: Крыль — человек ученый, ему лучше знать. А только для самого Миколы все едино, что москали, что поляки, что немцы, что свои. Для него всякая власть — это молодые и самоуверенные офицеры. До тридцать девятого года — польские, польских сменили русские офицеры-энкеведисты, этих — армейские… Потом были немецкие и свои, местные. Но всем им надобился Микола Жупан: польским — чтобы платил подати и налоги, москалям — чтобы убивать немцев, немцам — чтобы убивать москалей, своим — чтобы убивать всех подряд, и никто из них не интересовался, что надобно самому Миколе Жупану.

Езус Мария, а ему-то совсем ничего уже не надобно: он так устал за все эти годы, что лучше всего лечь и умереть…

Но Микола не ложится, а все идет и идет… Над его головою шумит лес, шумит дождь, и шум этот то усиливается, то ослабевает. Овчиный кожух намок, тяжело давит на плечи. Ноги, обутые в драные сапоги со стертой подошвой, оскользаются на мокрой глине, натыкаются на корневища и камни, но Микола не замечает этого, как не замечает городской житель неровностей асфальта.

Когда Микола выходит на более-менее ровный участок тропы, он позволяет себе закрыть глаза и бредет в полудреме. Русские накормили его кашей со свиной тушенкой, дали стакан самогонки. Желудок Миколы давно уже не был таким полным и сытым, из него отрыгивается сивухой и лавровым листом. А на сытый желудок не хочется ни о чем думать, а хочется добраться поскорее до места и завалиться спать…