Жертва тайги

Кукожится и плавится под жарким пламенем на бревнах рыхлое подгнившее корье. Тянет в ноздри пряным настоянным таежным духом. От кедровой смолки. От подсохших лишаев. От липовок и берестянок [76] . От лимонника, калины, барбариса, прихваченных первыми морозцами.

Тянет и тянет, кружит голову.

Ревет, трубит где-то далеко за рекой старый усталый зюбряк-рогач. Его вызов нетерпеливо принимает молодой, не в меру горячий соперник.

Струится, льется откуда-то из черной беспросветной вышины, из-за плотно сомкнутых древесных крон протяжный рунный гам гусиных клиньев. Плывет и плывет. Льется и льется, исподволь холодной затяжной тоской обнимая душу.

Звенит, заливается в слепящей вышине невидимый жаворонок. Все выше, и выше, и выше.

Колышется в знойном мареве пойменная луговина, залитая солнцем.

Ворчливо гудят шмели. Шуршат в поникших травах лупоглазые стрекозы.

Густо пахнет раскаленной разомлевшей землей, клевером, осокой, стрелолистом.

Душно. Дышать нечем.

Никитка, сынок, совсем еще клопыш, торопится, бежит навстречу. Ножка подвернулась. Шлепнулся. Лежит, глядит испуганно, с обидой выпятив опухшие губенки. Мордашка вся в цветочной пыльце. Она лежит на конопушках носика, ушках, ресничках. Вот-вот зайдется, заревет в голос.

Антон обнимает его, силится поднять с земли, но не может. Почему-то совсем нет в руках прежней силы. Изошла куда-то вся, истончилась. Спина уже дрожит, в ушах стоит звон.

Отчаянный страшный крик рвется из его горла. Но он не слышит своего голоса, только хлопает пересохшим ртом. Антон будто онемел, отчего-то стал безъязыким.

Кто-то темный стоит впереди. Громадные ичиги, стертые на носках, подвязаны размочаленной бечевкой.

Антон поднимает глаза и видит, что это Лембит.

Чухонец стоит, щерится во всю пасть, по-волчьи, сжимая в руках ружье, сверлит его горящим сатанинским взглядом и зовет:

– Ну, иди уже. Чего не идешь?

– Так ты же стрелять будешь.

– Может, и буду. Тебе-то что за беда? Ты ведь и так уже дохлый.

– Врешь ты все, сволочь! Ты же в меня не попал!

– Не я, так другие. Какая разница? Все равно же мертвый и всегда теперь таким будешь.

Много людей. Очень. Ирина с детьми. Чеботарь. Геонка с Одакой. Сергей с Валерьянычем.

Тесно стоят. Плечом к плечу. Смотрят на него с каким-то немым укором.

Он идет к ним. Бредет и бредет, а все никак не приблизится. Будто тужится вхолостую на какой-то беговой дорожке. Уже и спина в испарине, ноги жгутом скрутило, а все никак. Все без толку.

В лицо веет гарью и диким смрадом. Вот она, тварь! Уже совсем близко. Она кружится над ними, щелкает зубищами, хлопает громадными перепончатыми крыльями. Все ниже, и ниже, и ниже.

Но ее никто не видит. Только он!

Антон кричит. Орет и орет. Но они его не слышат. Да и сам он тоже.