Жертвы времени (СИ)

Сев, я с замиранием сердца следил за тем, как пожелтевший резной лист медленно и чинно спланировал к земле и опустился к моим ногам. Его желтый, неподвижный абрис казался иррационально ярким мазком на пастельной картине.

Мне снится сон…

Цветы отцвели. То там, то здесь звенели на ветру сухими коробочками тонкие пожухлые побеги. Деревья неотвратимо теряли свои зеленые одеяния, и оглядевшись, я увидел вокруг себя бесчисленное множество опавших листьев, свежих, ярких, не успевших еще поблекнуть. Они застревали в плотной траве и трепетали, когда налетал ветер, словно пытались почувствовать себя вновь на ветке дерева. Но ветер сталкивал их, и они проваливались между травинками, касались земли. Это был конец их пути.

С необъяснимой пустотой внутри я понял: пришла осень. Пришла по-настоящему. Ее холодное дыхание уже коснулось самих сердец живых существ. Нет, это не сон, все было слишком уж реально, но как могло случится, что меня забросило сюда, ведь еще мгновение назад я боролся с усталостью в глубинах древней библиотеки?..

Помню, как сидел там, читая и напряженно ловя нарушающие тишину тихие вздохи и шелест страниц. Потом раздался скрип отодвигаемого кресла, шаги, отчетливо звучавшие в полной тишине. Я поспешно прикрыл руками пламя свечей, чтобы стена, к которой приближался призрак, вознамерившийся поставить книгу на место, утонула в темноте. Неверные огоньки просвечивали через мои ладони, делая их светящимися изнутри красноватым светом.

Снова тишина, призрак растаял, будто его и не было, оставив меня одного в глубине молчаливых подземелий. Нечто сокровенное и недоступное было сокрыто где-то здесь, но я не мог и помыслить начать поиски. Рене права, знания не должны исчезать…

И с этими мыслями все зажженные свечи, внезапно затрепетав, со зловещим шипением угасли. В следующее мгновение пространство наполнилось пронзительными криками, визгом, воем, шорохом, будто кто-то обезумевший носился по спирали библиотеки то удалясь, то вновь приближаясь ко мне.

От ужаса я забыл обо всем, зажал уши ладонями, сжался в маленький, незаметный комок. Сгибаясь, чувствительно приложился о край стола лбом. От удара в темноте перед моими зажмуренными глазами вспыхнули мириады ярких белых искр.

Тишина. Кромешная тьма.

Я открыл глаза, вглядываясь в непроглядный мрак. Ничего. Ни шороха, ни движения. Лишь сердце гулко бухает в груди, да волосы у меня на загривке по-прежнему продолжают шевелиться. Прожитый ужас проступает на коже каплями ледяного пота.

Я пошарил в кармане, достал зажигалку и снова зажег свечи. Тоскливо отметил, что при этом руки мои мелко подрагивали.

Накатила странная усталость. Пора было уходить, но я решил посидеть еще немного и почитать, так как то, что я читал, было пугающе важным. Вновь склонившись над книгой, я прикрыл глаза, что бы дать им немного отдохнуть. Это было последнее, что я помнил…

— Туда, — сказал я громко, чтобы как-то ободрить себя, и пошел между высокими, ровными стволами, ступая по приветливому травянистому покрову, расцвеченному мазками опавших листьев. Смесь страха и недоумения все еще владела моим разумом, происходящее казалось странным наваждением. Свет ложился на землю мягкими тенями, влажная прохлада забиралась под одежду, заставляя ежиться.

Высшие, где я оказался? В лесу подле озера Вердли, но он совсем не походит на те заросшие подлеском, папоротником и ежевикой леса, которые мне довелось увидеть у границы воды. Возможно, меня зашвырнуло много дальше, или, быть может, и вовсе куда-то в другое место.

Демоны, как велики эти деревья, стройные, толстые — не обхватишь. Возможно, именно из таких в далеком прошлом строили быстроходные корабли, способные пересечь суровое море. Огромные исполины, увенчанные гигантскими полотнищами парусов, заплетенные, будто паутиной, канатами такелажа, они источали запах смолы и гниющих водорослей от нарастающих на борта раковин. Красивые и гордые, они были так уязвимы перед безжалостной стихией воды…

Я очнулся от мыслей, поглядел по сторонам, но ничего не менялось, и мне оставалось лишь продолжать идти дальше в выбранном направлении.

Как могло случиться, что наступила осень? Выходит, с момента, когда я отправился в библиотеку, прошли даже не дни — недели!

Время течет здесь незаметно, — так сказала Рене. Неужели она имела в виду нечто буквальное?

Солнце старательно карабкалось к зениту. Воздух стал заметно теплее, прогнав утренний промозглый холод, который сильно угнетал меня.

Делая все новые и новые открытия, я вдруг понял, что одежда на мне та же самая, в которой я сидел в библиотеке, а на руку все так же наложена повязка. Медленно, как во сне, я снял ее. Под повязкой был ровный шрам.

— Зачем носить повязку, если под ней давно все зажило? — спросил я тихо у леса, думая о том, что должно пройти несколько лет прежде, чем шрам так поблекнет.

Закрыв лицо руками, я замер, вслушиваясь в тягучие звуки вокруг, надеясь расслышать сквозь шорох и шелест далекий человеческий голос или лай цепного пса, но все было неизменно.