Жертвы времени (СИ)

Дождь стоял белой стеной. Казалось, вокруг меня низвергаются водопады, водяная взвесь мутила взгляд. Лес изменился во второй раз. Я шел по следу, надеясь, что он выведет меня хоть куда-нибудь, когда подлесок вокруг стал быстро и неотвратимо густеть, местность понижалась. Появились вьюны, чьи темно-красные блестящие листья, по которым с шумом барабанили капли, укутывали стволы деревьев, оплетали кусты, делая их похожими на диковинных животных, очертания которых все больше искажались в густеющих сумерках. Темнота быстро просачивалась между стволами, пропитанная влагой и холодом. Гром часто гремел над головой, и каждый раз я непроизвольно вздрагивал.

Почва под ногами намокла и стала скользкой, так, что мне пришлось сойти с глинистого следа, после того как я оскользнулся и упал, весь перепачкавшись в грязи. Уже через несколько минут дождь смыл с меня следы падения.

В конце концов я выбрал плотно растущие друг к другу деревья и заросли высокого кустарника, пойманные плетями красного вьюна, и обессилено заполз под этот естественный навес, ища защиты от осеннего хлесткого ливня. Продравшись сквозь плотные ветви, с каждой из которых на меня обрушивался целый поток капель, я, наконец, остановился, найдя себе небольшое, еще сухое углубление. Я скрючился, прислонившись к толстому стволу и пытаясь согреться, но прекрасно понимал, что пока не сниму мокрую одежду и не разожгу костер, согреться не смогу.

Ярко полыхнула молния, пробив кроны деревьев. Я вскинул голову, но ничего кроме темных овальных листьев вьюна не увидел.

О, Высшие, как мне хотелось подсесть к теплому костру, чьи оранжевые языки пляшут отсветами на окружающих предметах. Вспомнились пещера в горах и ручей, который тихо нашептывал свою дремотную песню. Мне даже почудился легкий запах дыма. Мягкий, нежный запах, словно от костра, в котором горит смолистое дерево. Я потянул носом воздух. Нет, не почудилось!

Уже предчувствуя беду, я обернулся и чуть не закричал. Упав на бок, отполз в сторону, но это вряд ли могло меня спасти. Прямо за моей спиной из глубины кустов на меня смотрели два светящихся зеленых глаза.

Я зажмурился, то ли готовясь к смерти, то ли пытаясь успокоиться. В любом случае, ничего не произошло, и мне пришлось вновь вглядеться в темноту. Узкие зеленые щелочки с черным вертикальным зрачком по-прежнему внимательно наблюдали за мной, ловя каждое движение.

Я никогда еще не был так близко к дракону. Даже там, на площадке в горах, когда Дон призвал своего ящера, мы были достаточно далеко, чтобы я чувствовал себя в относительной безопасности. Кроме того, там были маги. Здесь же нас с драконом не разделяло и метра, а рядом со мной не было никого, способного защитить.

Неужели я привык, чтобы меня постоянно защищали?

— Здравствуй, дракон, — прошептал я тихо, подбадривая себя, и подивился тому, насколько нелепо звучат мои слова. Голос дрожал, все тело сотрясала мелкая дрожь, и причиной этому был уже не холод.

Из едва угадывающихся в полумраке ноздрей вылетели две тонкие струйки белесого дыма. Дракон приоткрыл пасть, и я услышал ответ, от которого кровь застыла у меня в жилах:

— Зачем ты пришел сюда, человек?

Голос у ящера был мягкий, шипящий, словно у змеи, слова давались ему с видимым трудом. Этот голос пробирался вглубь тела, отзывался болью в каждом суставе, в каждом органе.

Леденящая душу тишина окутала нас, потому что я не мог ответить на его простой вопрос, и не только потому, что не знал ответа. Я боялся вновь услышать его голос, хотя и понимал, что боль в теле порождается безотчетным страхом. Высшие, это же надо было выбрать именно этот куст!

Никогда бы не подумал, что среди деревьев может жить дракон! Все крылатые ящеры, которых я видел, были так велики, что вряд ли могли оказаться в лесу, при этом не выкорчевав половину деревьев. Этот же был совсем невелик, наверняка даже поменьше моего коня.

В лихорадке мыслей я вспомнил, что чужой дракон даже разговаривать со мной не станет. Но ведь этот дракон со мной заговорил!

— Не знаю, — с трудом выдавил я.

— Тебя разве не предупреждали, человек, что у леса другие хозяева? — прошептал дракон. От чего-то заныло сердце.

— Говорили, — согласился я. — Но… я не по своей воле пришел сюда.

— И кто же тебя заставил?

— Призраки Форта, — не веря тому, что сказал это, пробормотал я. — Не знаю, куда ушло время и как я очутился здесь. И где это «здесь», — это больше походило на жалобу.

— Ты не помнишь, как шел сюда? — заботливо спросил древний.

— Не помню, — тихо согласился я.

— Но ты приходил сюда до этого, — шепот дракона вновь окрасился в зловещие краски. — Это ты растревожил мои деревья своим жутким предчувствием! Я мог убить тебя.

Демоны! Я все же в лесу за озером Вердли. Где-то в северо-западной его части, достаточно далеко от равнины, чтобы никогда не забредать туда. Но что же мне остается теперь? Что говорить дракону? Правду? Если не знаешь правды, а врать нельзя, то как быть?

— Спасибо, что не сделал этого.

Это была правда.

— Ты чужак, — гнев вихрем ворвался в слова дракона. — Ты, чужак, осмелился войти в мои леса!