Жестокая фортуна

- Есть! Уверен, что катарги в любом случае даже сюда залетят. Особенно один из них никогда не успокоится, который считает меня своим первым кормильцем. Да и не совсем обязательно разжигать костры именно рядом с долиной. Пусть их устроят где-нибудь вот здесь, или вот на этом взгорье. А когда увидят белых орлов, только и надо будет угловой костёр, который показывает остриём на Ворота, накрывать куском мокрой ткани. Заметив прерывистый дым, орёл прекрасно поймет, куда ему следовать. А вот уже в самой долине, при его появлении следует подавать одним дымом несколько иные знаки...

Он пояснил, какие именно делать интервалы, настаивая, что в случае появления катарги он и сам выйдет наружу. Потому что разумные птицы умеют с огромной высоты узнавать в лицо знакомого человека.

Как ни продолжал один из старшин бубнить себе под нос нечто нелицеприятное, остальные даже не совещались и не обсуждали просьбу героя. Просто кивнули по очереди, и один из воинов поспешил наружу. И вскоре отряд из пяти человек умчался в сторону намеченного для раскладывания кострищ взгорья. Как оказалось, у них для лучшего, чёрного по цвету дыма имелись некие скатанные шары природного асфальта, который добывался в одной из глубоких пещер.

А Менгарец, не откладывая давно заготовленные вопросы на потом, приступил к выяснению местных тайн и секретов:

- Уважаемые старшины, у меня к вам только два основных вопроса: когда вы мне покажете все оставленные вам на хранение тайны? И: что всем жителям Ворот обещано за верную службу в награду?

Так вот сразу и сходу седобородые старцы отвечать не спешили. Вначале ушли куда-то в соседнюю, пустующую палату, минут десять посовещались, а потом вернулись вчетвером. Заметив, как герой вопросительно смотрит на оставшийся пустой стул, один старшин пояснил:

- Когда два раза подряд один из нас становится против остальных, его освобождают от почётной должности и он отправляется доживать свои дни в семью.

- А если против - сразу двое?

- Они отправляются на покой после своего третьего несогласия. И на их место выбирают иных заслуженных людей во время общего схода.

Оставалось только кивнуть на такое объяснение, признавая подобные правила вполне резонными и действенными. Конечно, могли иметь место и сговор между всеми пятью старшинами, но вряд ли они в такой небольшой общине долго бы удержались при власти. Здесь наверняка все знают всё и действия, а то и помыслы каждого остаются более чем прозрачными.

Теперь оставалось только дослушать, что ответит на его вопросы один уз старшин:

- Даже не дожидаясь посланника от Уйдано Лайри, мы покажем тебе наши тайны. Но не сегодня и не завтра. Самое раннее - послезавтра.

- Почему? - вырвалось у раненного.

- Есть некоторые стороны жизни, в которых и мы не имеем права командовать. Целители настаивают на твоём полном покое ещё два дня, ты потерял слишком много крови...

"Много они понимают! - мысленно фыркал Виктор, стараясь внешне сохранять выражение бесстрастности и внимания. - Они даже не подозревают о всех возможностях моего тела! Ну да ладно, спорить сейчас не резон. А вот ночью встану и похожу для пробы сил, а то уже и вечером... И тогда плевать я хотел на постельный режим!.."

- К тому же мы просто обязаны предупредить тебя о смертельном риске для каждого, кто войдёт в хранилище. Если ты самозванец, и не имеешь никакого отношения к далёким звёздам, тайны сами к себе не подпустят, превращая тебя в обугленную головешку... Как это ни прискорбно, но...

- Но это - правильно! - закончил за него Менгарец твёрдым голосом. - И я даже рад, что наши предки установили такие жесткие меры безопасности.

Сам он нисколечко не сомневался, что ему удастся вскрыть какую угодно защиту любого законсервированного склада или объекта. Теперь только и осталось выяснить, что тут было оставлено в виде "сладкой морковки". На это ответил другой старец:

- Ну а награда, для нашей огромной семьи была обещана великая и достойная. Всем, кто дождётся людей со звёзд, а также их детям, внукам, правнукам и самым дальним потомкам, обещана молодость до ста двадцати лет, а потом и долгая жизнь до ста пятидесяти.

"Ну да! Это ведь так просто! - с некоторым разочарованием подумал Виктор. - Мог бы и сам догадаться!"

Глава девятая

КОВАРНЫЕ ГНОМЫ

Пока раненый задумался над своими выводами, в палату с самыми строгими лицами вернулись оба целителя. И сейчас особенно их голоса показались жутко, во всём одинаковы, вплоть до обертонов:

- Организм пациента истощён!

- Ему пора завтракать. Да и обед на носу.

- И делать это в нормальной, спокойной обстановке!

- Всех просим удалиться и заняться делами!

Не нашлось ни одного мужчины, который бы не посмотрел на лекарей с возмущением. Потому что получалось все тут только тем и занимались, что настойчиво и целеустремлённо бездельничали. Тут, можно сказать судьбы мира решаются, а некто такую напраслину возводит.