Жестокая гвардия неба

На третьей секунде стрела ракетоносителя оказалась перечеркнута сразу несколькими сиреневыми нитями. Первая. Вторая. Третья. Будто невидимый снайпер вел пристрелку. Четвертая молния ударила в разгонную секцию, и «Ариан» сразу отклонился от оси движения, заваливаясь к горизонту. Пятая молния ударила в корпус прямо на стыке носителя и спутника, выводимого на орбиту. Теперь с большой долей вероятности можно было утверждать, что даже при благополучном выводе на орбиту у спутника будут проблемы с отделением и стабилизацией. Но проверять ничего не пришлось. Невидимый фехтовальщик нанес смертельный удар. Шестой электрический разряд перечеркнул все надежды, прошив носитель от носовой части до разгонных дюз.

В небе, на фоне быстро рассасывающихся облаков, полыхнул огненный шар. «Ариан» вместе со спутником прекратили существование, превратившись в рой обломков, которые какое-то время продолжали движение по инерции.

Официальные визиты, запланированные на сегодня, оказались разом отменены. Вместо них предстояла долгая, кропотливая работа по обработке данных. Теперь Лафардж почувствовал нечто схожее со страхом, впервые столкнувшись с подобным явлением, а еще более из-за того, что некто, именуемый Регентом, знал то, чего не дано знать заранее никому из смертных.

Глава 11 Черная мозаика. Высший пилотаж

«По штату Техас пронеслась серия торнадо. Основной удар пришелся на город Даллас. Тысячи жителей вынуждены были спасаться в подвалах и специальных убежищах. Наибольшее количество домов разрушено в Ланкастере. Стихия остановила работу международного аэропорта. Поврежденными оказались более сотни самолетов. Длительное время происходили перебои в подаче электроэнергии. Спасатели разбирали завалы…»

(5 апреля 2012 года)

Еще один ветреный день в Ситане подходил к концу. Вечерний отлив обещал близость заката, большие волны, доставлявшие радость серферам, постепенно утихомирились. Тропические пальмы приводили в порядок растрепанную листву, и ночные бары на побережье начали заполняться посетителями. Остров, затерянный среди водной бесконечности, один из многих в Океании, будто надел жемчужное ожерелье. Так с высоты птичьего полета представлялись огни террас и мини-отелей.

Легкая «Сессна-180 Скай вагон», которой управлял Крейг, легла на крыло, послушная штурвалу, опускаясь чуть ниже. Два пассажира в салоне, супружеская чета из Дании, в упоении водили объективами видеокамер. Вообще-то они наняли авиетку для обзорной экскурсии до восьми вечера, но, поскольку Крейг был профессионалом, экскурсия растянулась еще на полтора часа, чему все оказались рады. Крейг – лишним трем сотням, его пассажиры – возможности запечатлеть Ситан в вечернее время. Вскоре солнце должно было скрыться за горизонтом, и тогда остров зашевелится, оживет, заполнится неслышными из кабины «Сессны» танцевальными ритмами. Крейг мысленно похвалил себя за то, что угадал с туристами. В принципе, он всегда был не против задержаться в небе. Ему доставляло удовольствие лететь вот так, над океаном, покачивая крыльями.

Его внимание привлекла темная клякса, приближавшаяся к Ситану с северо-запада. Вечерние облака уже замкнули кольцо, наплывая со всех сторон, но эта клякса выглядела обособленно, к тому же двигалась намного ниже облачного покрова. На грозовое облако она не походила ни размерами, ни цветом. Вместо черного или фиолетового был заметен какой-то непривычный коричневый оттенок.

– Не желаете познакомиться поближе во-от с тем странником? – Он взял чуть вправо, чтобы пассажиры увидели, о чем речь.

– Это туча? – спросил мужчина.

Держался он весьма флегматично, скрывая так свой страх перед высотой. Его супруга отнеслась к идее пилота более эмоционально.

– Давайте, кэп! – С первой же минуты она называла Крейга кэпом. Он не протестовал. – До него не слишком далеко?

– О, не переживайте! Мы успеем сделать несколько витков, прежде чем наступит темнота. Зато на обратном пути Ситан наденет ночной наряд. Увидите, как это красиво!

– По-моему, чтобы полюбоваться ночными огнями, не обязательно гоняться за каким-то странным облаком… – проронил супруг.