Жестокая гвардия неба

Крейг поднес руку к лицу, она выглядела так, будто ее ошпарили кипятком. Правый глаз по-прежнему ничего не видел, и Крейг ощутил пульсацию вокруг глазного яблока. Пассажиров тоже будто окунули в кипяток. Но вскоре вместе с толчками боли в глазу пилота стали вспыхивать белые точки. А значит, дела не так уж плохи, решил Крейг. Выжить после подобного крушения – уже везение. Все остальное, даже потерю зрения, можно принять как плату за такую удачу. Но вот вода вокруг поплавка пошла пузырьками, будто начала потихоньку закипать. Это ему совершенно не понравилось.

Женщина утихла, не рискуя больше растирать лицо, мужчина продолжал кашлять, больше не вспоминая про медуз. Он смотрел на побережье, где не было ни одного огонька.

– Мы где? Это Ситан? – недоуменно спросил он Крейга.

– Ситан. Потому что ближайший к нему остров в ста шестидесяти милях. Если говорить точнее, это залив Жемчужин. А вот отчего так тихо на берегу…

* * *

Женщина осторожно приоткрыла сначала один, затем другой глаз. Даже в вечерних сумерках можно было заметить, как сильно набухли и покраснели у нее веки. Она всхлипнула в последний раз и сказала:

– Боже мой! Я уже решила, что полностью ослепла!

Крейг разделял ее страх, потому что белые точки все еще плясали в глазу. Волны гнали поплавок авиетки к берегу. Скоро он уткнулся в песчаную отмель. Отсюда до пляжа оставалось метров восемьдесят по мелководью.

Когда они выбрались из воды, Крейг почувствовал сомнение – а был ли он прав? На самом ли деле это Ситан и действительно ли он посадил «Сессну» в заливе Жемчужин?

То, что они увидели на берегу, больше походило на фрагмент пустыни. Ни пальм, вместо них какие-то косматые холмики, напоминающие груды водорослей после шторма, ни увеселительных заведений, стилизованных под туземные хижины, от которых остались разве что бетонные сваи, ни причала для яхт, ни ангаров. Ничего и никого.

– Вы чувствуете это? – спросила женщина.

Крейг ощутил обожженными ноздрями едкий и приторный запах, его начало подташнивать.

– Я не уверена, – продолжила женщина, – но вроде бы так пахнет уксус.

– Кислота! – Крейг вспомнил, откуда ему знаком этот запах. Так пахнут электронные платы после травления. Только здесь запах был намного сильнее.

– Вы думаете, существует настолько сильная кислота, которая способна съесть целый поселок?

Вопрос остался без ответа. Приторность таяла, воздух наполнялся привычным запахом моря. Последний отблеск заходящего солнца выхватил на песке темные, будто выжженные паяльной лампой силуэты. Над островом все еще колыхалась странная дымка. Будто бы здесь пользовались магией персонажи сказочной саги. А в заливе Жемчужин всплывали кверху брюхом рыбы. Лишь у края горизонта виднелось стремительно уходящее дальше странное облако. Теперь оно уменьшилось в размерах, потеряв больше половины объема.

– Что это за напасть? – сказала туристка.

– Стакан Дьявола с мертвой водой, вот что! – ответил Крейг.

На губах мужчины, разрывающегося от кашля, появилась кровь. Несчастный турист наглотался воды, она попала и в бронхи и в легкие. Он вот-вот должен был стать еще одной рыбой, плывущей кверху брюхом.

Часть третья Вся королевская рать

Глава 1 Лозоходец. Похищение

«По данным мировой статистики, в период с 1960 по 1980 г. 20 самых сильных ураганов в разных районах мира лишили жизни около 350 тысяч человек и нанесли ущерб мировой экономике, превышающий 25 млрд долларов США…»

Все, что Тибор рассказывал об Эль-Ниньо штурману «Тесефона», на этот раз не подтвердилось, и погодные качели раскачивались как-то иначе.

– Станция в Дарвине дает подтверждение, атмосферное давление над Северной Австралией растет. Это первое! – говорил руководитель научной группы. – Не доверять этим данным невозможно, это второе! Вместе с давлением растет температура воды. У нас, в районе действия «Тесефона», на три градуса за последние четверо суток, а группа «Риф-2» сообщает о повышении температуры сразу на шесть градусов. Все признаки приближения «Младенца». Но тогда, черт его дери, почему не падает давление во второй контрольной точке, на Таити?

Ксавьера мерил шагами бриф-каюту, вглядываясь в лица сидящих в креслах исследователей. И каждый из них сейчас невольно прятал взгляд, будто бы лично виноват в таком положении вещей.

Невозмутимым оставался только Тибор, которого вообще мало что задевало после известия о бегстве Евы.

– Может быть, у вас есть какие-нибудь мысли? – Ксавьера остановился напротив, склонив голову набок, как любопытный скворец.

Тибор пожал плечами.

– Рост температуры воды приводит в движение воздушные массы. Обычно они перемещаются с запада на восток. А сейчас стоит поискать другое направление, которое они избрали, – поделился догадкой Тибор.