Жестокие Игры

Позади – четыре сумасшедших дня и четыре ночи погони. Мы спали урывками, ели из скудных запасов Огли, стараясь как можно скорее доехать до северных земель. Люди Орувелла превосходили нас не только числом. В их отряде, похоже, были опытные маги. Как бы тщательно Нод Огли ни сбивал их со следа, какие бы магические ловушки я ни расставляла, мы не могли избавиться от дышащего в спину врага. Они шли за нами до тех пор, пока Огли не свернул в топи Гор-Седара. Именно там, в гиблых северных болотах, нам удалось оторваться от преследователей.

Я понимала, что ненадолго. Орувелл будет искать меня, пока не найдет. Он знал, что я отправилась на Север, значит скоро явится за мной на земли Криса Рэнделла, на земли Нода Огли, на земли Дейка Макдуаэлла, на земли Дункана Доурса – где бы я только ни пряталась! И будет убивать, сеять хаос и разрушение, пока не доберется.

Размышляла об этом по ночам, лежа возле костра, укутанная в теплый шерстяной плащ – одежду для меня Огли достал у дочки знакомого трактирщика, к которому мы завернули по дороге. Ненадолго, но этого хватило, чтобы я обзавелась коричневым платьем и новыми сапожками. Еще думала отправить письмо лорду Шаррезу, но Огли воспротивился. Заявил, что столичным доверять нельзя, а Гридар – так вообще гнездо порока и разврата. В чем-то он был прав… Судя по рассказанному Гленном Орувеллом, это было настоящее змеиное гнездо, в котором шипели, извиваясь, ядовитые кобры.

Ильсару все же писать не стала, решив, что простому посыльному не добраться до неуловимого ректора Академии Магии, обладающему, к тому же, сквернейшим характером. А вот брату… Написала два письма – Арно и Михасу Рэнделлу, выложив все как на духу. Имена и должности тех, кем хвастал Орувелл. Запечатала, выпросила у Огли несколько монет, пообещав отдать в Бьоргене. Я надеялась, что посыльный доставит мои письма и кто-то из адресатов сможет передать их королеве.

И мы поехали дальше, с каждым часов все дальше забираясь вглубь Северной провинции. Трясясь в седле, я думала о Крисе Рэнделле и о том, как он меня встретит. Что ему скажу? Как извинюсь за то, что пыталась с его помощью заставить ревновать Ильсара Шарреза? Если он простит, то… Мне надо сообщить ему, что передумала и не собираюсь возвращать браслет. Тут сердце начинало биться сильнее, в голове судорожно метались мысли, а сжимающие поводья ладони потели, слово я – первокурсница, влюбившаяся в первый раз, только вот уже не в господина ректора.

Боги, а что если Крис меня разлюбил за эту неделю? Не захочет меня видеть?.. Гридар и Академия Магии остались далеко, а здесь совсем другая жизнь, другая земля, другие нравы. Всю дорогу я нервно крутила обручальный браслет, размышляя… Может, у него кто-то есть в Бьоргене и старые чувства оказались намного сильнее тех, которые испытывал ко мне? Или скажет, что выбрал не меня, а…

Дочь Нода Огли, например!

Того самого, что собственной бородатой персоной вместе с тридцатью родичами – все, кто жил на его землях, носили одну и ту же фамилию – явился в столицу, гнездо порока и разврата, решив помириться с заклятым соседом Кристофом Рэнделлом. Абберов с каждым днем становилось все больше, и они вольготно чувствовали себя на Севере. Зверствовали – убивали и грабили на землях Огли и Макдаувеллов. Доставалось и Доурсам, и Броуди, и Биссетам. Бьорген, окруженный неприступными горами, с единственным проходом сквозь узкое ущелье, страдал не так сильно, но вскоре доберутся и до земель Рэнделла…

Нод Огли долго выслеживал, затем поймал тех, кого посчитал причастными. Допросил так, что те выложили все как на духу. Про Орувелла Огли узнал от меня, зато сам выяснил о сговоре архиепископа Северной Провинции и короля нежити. Узнал, что люди архиепископа помогают абберам обойти патрули. Это еще не все – они переправляют через Мервянные Горы оружие и прочнейшую броню взамен на собственную армию верных им демонов.

Странные, страшные дела творились на Севере!

Нод Огли издергал свою бороду, затем решил помириться с соседними кланами, с которыми до этой поры особой дружбы не водил. Призвал их позабыть о прошлых обидах и объединиться против демонов и чернорясенников, их хозяев. Только вот Рэнделла не было на Большом Соборе – он просиживал штаны в столичной Академии. К тому же Огли знал о непростом завещании и понимал – не успей Крис жениться до Имболка, земли Рэнделлов отойдут к той самой церкви Единоверы, и Бьорген, что всего лишь в нескольких часах езды от родового замка Огли, станет рассадником нечисти. Поэтому он решил забыть о старых обидах и кровавом споре за прекрасное пастбище, пограничное между землями Огли и Рэнделла. Собрал родичей и отправился в столицу.

– Про пастбища я уже наслышана, – заявила ему, протягивая озябшие руки к костру.