Жестокие святые

Серефин нахмурился и стряхнул с колена мотылька. И откуда они только взялись? Насекомое улетело, оставив на серных брюках едва заметную пыльцу.

Раздраженно вздохнув, Кацпер соскользнул по стене и уселся рядом с Серефином.

– И что теперь? – спросил он.

Серефин откинул голову назад. Ему нужно было отыскать способ выяснить, что творится при дворе, но так, чтобы никто ничего не заподозрил. Славки не очень любили его, потому что считали, что он лишь путается под ногами и старательно настраивает всех против себя. И хотя Пелагея была чудачкой, его порадовало, что не все во дворце пресмыкаются перед отцом.

– Как быстро можно добраться до Кьетри и обратно? – задумчиво спросил Серефин.

Кацпер покосился на него:

– Ты уезжаешь из Гражика?

– Не могу. Но мне нужен кто-то, кто сможет отправиться в Соляные пещеры.

– И кто бы это мог быть?

– Ну…

– Ни за что.

– Я доверяю лишь тебе и Остии, больше никому.

– Это так трогательно, Серефин.

– Ты не подчинишься приказу своего принца? – прижав руку к сердцу, спросил Серефин.

– Во-первых, это был не приказ, во‑вторых, я не оставлю тебя лишь под защитой Остии, пока ты считаешь, что на каждом углу тебя поджидают убийцы. Я отыщу человека, которому можно доверять, и отправлю его в Кьетри.

– И что мне делать все это время?

– Напиваться вином и готовиться к неизбежному? – предложил Кацпер.

Серефин задумчиво кивнул.

– Может, пока купишь новую книгу заклинаний?

Услышав это, Серефин вскочил на ноги.

– Есть идея. Чем больше я узнаю́ деталей о связи отца со Стервятниками, тем сильнее беспокоюсь. Поэтому предлагаю узнать, с чего все началось.

– Ты собираешься убрать Стервятников подальше от своего отца? – спросил Кацпер.

– Они вообще не должны находиться рядом с ним. Поэтому я обязательно постараюсь это сделать.

Благодаря своему статусу Серефин смог встретиться с Багровой Стервятницей, второй по старшинству в иерархии ордена. К его удивлению, она заявилась в его покои, вместо того чтобы потребовать явиться в собор на территории дворца.

Это оказалась высокая женщина в железной маске, скрывающей все, кроме ее голубых глаз, в которых виднелась ярость, и копной черных волос, спадавшей ей на спину. Войдя в покои Серефина, она как-то по-птичьи склонила голову набок.

– Добро пожаловать в Гражик, ваше высочество, – сказала она хриплым голосом.

Он жестом предложил ей присесть и порадовался, когда она так и поступила, потому что от ее роста ему становилось не по себе.

– Надеюсь, с его превосходительством все в порядке, – сказал Серефин.

Он не удивился, что ему отказали в аудиенции с Черным Стервятником. Глава ордена был известен своей неуловимостью.

– Я обязательно передам ему, что вы беспокоились о его здоровье, – ответила она.

– Странно, что он не в Гражике, ведь до Равалыка осталось не так много времени.

– Государственные дела его мало интересуют. Как и сейчас, война будет идти всегда, а короли сменяться на троне, поэтому он заботится о магических делах, о которых ваш король забывает или для которых не находит время.

«Или для которых просто недостаточно силен, чтобы в них разобраться». Каково это править страной, которая восхваляет магов крови, и быть окруженным более могущественными магами, чем ты сам? Серефин мог бы посочувствовать отцу, но уж точно не пожалеть.

– Что же это за дела? – спросил он.

– Интересуетесь нашими обрядами, ваше высочество? Я считала, что они слишком оккультны для таких впечатлительных людей, как вы.

– Просто у меня появилось много свободного времени. А это не та роскошь, которой можно похвастаться во время войны. Поэтому я вполне могу потратить его на то, чтобы собрать по кусочкам картину произошедшего здесь, пока меня не было.

Она напряглась. Едва уловимо, но Серафим это заметил.

– Расскажите мне, миледи, о Стервятнике, которого нашли в Калязине.

Ее глаза лишь немного расширились:

– Полагаю, мы не сможем сохранить это в узком кругу?

– Мне показалось или вы мне угрожаете? – невинно спросил Серефин.

Начнется скандал, если простой народ узнает, что кто-то сбежал от Стервятников. Они считались элитой, наивысшим авторитетом, благословенными избранными.

Она наклонила голову, отчего локон цвета вороного крыла соскользнул на верхнюю часть серебряной маски.

– Скажите мне, ваше высочество, чего вы хотите?

– Меня довольно неожиданно отозвали с фронта. И необходимость подыскать мне супругу не кажется мне убедительным доводом. И хотя у меня нет доказательств, что зреет какой-то заговор, но…

– У вас появились подозрения.

Он пожал плечами:

– Как я уже сказал, ничего конкретного.

– Почему вы думаете, что орден знает о заговорах и политических играх?