Жестокое притяжение

Многочисленные проходы вели дальше, в глубь горного массива, но того сланца, который оказался прямо под ногами и в толще стен, хватало для предстоящей добычи ставролитов с лихвой. И от количества таких бесценных кэфэц у того же Эрика чуть глаза не вывалились на подбородок от счастья.

— Кроши! Собирай! — кричал он, ползая на коленях по острым камням и собирая в суму крестики, которые в своем подавляющем большинстве напоминали букву Х. — Быстрей, ребятки, не ленись!

И воины, стреножив коней в самой пещере возле входа и подхватив кирки, бросились с небывалым усердием собирать магическое сырье для вожделенных амулетов. По сторонам никто из них смотреть не удосужился.

То есть вопросами безопасности пришлось заниматься графу и его очаровательной ночной грелке. А для этого приходилось и внутри пещеры быть бдительными, и наружу все время поглядывать. И скучать или бездельничать им не приходилось. Вначале из тоннелей, идущих внутрь, тянулись новые особи ротачи. А прикормышами у них были жуки с устрашающими на вид жвалами. Хоть эти полуметровые жуки и не казались слишком большими или проворными, но их тоже сонный луч валил с ног не сразу. Так что пришлось изгаляться в изведении этих странных пещерных прилипал. Майлина стреляла, словно неутомимый робот, а Торговец натер руку, размахивая мечом. Хорошо еще, что после гибели своих магических хозяев прикормыши, словно очнувшись, разворачивались и устремлялись в темноту подземелий. Кажется, они по своей натуре не склонны были к хищническому образу жизни.

Часа четыре с наплывом новых тварей и их прикормышей удавалось справляться без особых проблем. Уже и сумы были наполнены на три четверти, и Дмитрий высказал предложение двигать обратно, да только маркиз возопил, словно на Судном дне:

— Как! Уйти отсюда, когда еще есть место для кэфэц?!

— Но и так уже набрано предостаточно.

— Нонсенс! Кэфэц — всегда мало! Тем более что у нас в запасе есть в любом случае еще два часа.

— О нет! Мало ли что нас задержит на обратном пути! Да и груз…

— Хорошо! Тогда только час! Ребятки, поднажали! — заорал он воинам, опять падая на колени в груду обломков сланца. — Если у каждого из вас будет по десятку амулетов, вас не свалит никто и никогда!

Ну и народ работал в сумасшедшем темпе. Потому что и в самом деле считалось: имей воин амулет сразу с десятком крестиков, тот мог оставаться и вечным и выдерживать любые по силе удары магического паралича. Другой вопрос, что подобных амулетов в Ирцшуларе имелось всего несколько штук. А каждому участнику похода изначально был обещан амулет в пять кэфэц, а теперь вот сам магистр пообещал все десять. Понятно, что измучившийся под гнетом тварей народ старался изо всех сил.

Глава двадцать первая ОСАДА

К концу дополнительного времени переметные сумы оказались наполнены полностью, карманы и внутренности перевязей — тоже. Ну а в тоннелях, ведущих внутрь массива, уже было не протиснуться от мертвых ротачи и их жуков-прикормышей. Паучьи лапки и распоротые стрекозьи тела создали такой заслон для остальных тварей, что тем и протискиваться стало невозможно. Как говорится, атака захлебнулась в собственной крови.

Но именно в тот момент, как переметные сумы стали закреплять на крупах заводных коней, к пещерам неожиданно подкралась наибольшая опасность. Причем такая, о которой и всезнающий магистр даже намеком не слыхивал. Тварь тоже напоминала чем-то чвирью, только достигала уже восьми метров в диаметре и имела некое подобие ласт, как у тюленя, клювообразный нарост в центре туловища, два глаза над клювом с кожаными заслонками вместо век и два рудиментарных крылышка, словно у дистрофичного цыпленка. Откуда она выползла, понять было трудно, скорее всего, из иного, более дальнего зева другой пещеры, но выглянувшая наружу Майлина побледнела не столько от вида небывалого монстра, сколько от жуткого рева, словно из иерихонской трубы. С ног ее, конечно, не свалило, но вот заикаться стала:

— Т-там что-то с-странное!..

Дмитрий стоял возле внутренних переходов, поэтому наружу первым выглянул Эрик Зарнар и тут же с отчаянием заскочил обратно:

— Оно уже близко! Вывести коней не успеваем!

Тут и Торговец добрался до точки обзора и опять не сдержался от восклицаний:

— А это что за гадкий утенок?!

— Понятия не имею! Даже не слышал о таком. Тогда как направленный на тварь «сундук» уже поливал своим невидимым сонным лучом. Результат сказался, но не совсем тот, на который рассчитывал Светозаров: утенок просто перестал реветь своим клювом, зато скорость так и не снизил! Мало того, прилипалы сгруппировались сзади своего хозяина, как бы прикрываясь его несокрушимым телом.