Жилище Шума

– А ты ее тайну храни, никому не говори, тогда не сожрет. Да и вообще Ягибошна только малых детей ест, а ты у нас уже взрослый. На лесоповале работаешь. Ты не малец, а лесоруб! Куда Ягибошне с тобой тягаться. И знаешь, что? Ягибошна скорее Данилку малого схарчит – и сама опьянеет, потому как в нем уже не кровь, а чистый хмель.

– Холодно сегодня, – сказал Гаврила, отсмеявшись, – хошь, отцов треух тебе дам? Он все равно ему мешает только.

– Неси, – согласилась Улля, – боюсь, как бы снег не пошел, от тучи какие черные. Занесет сегодня.

Снег уже начал срываться, когда Улля пустилась в обратный путь. Да и что ей тот снег, когда она в лесу; под деревьями снег не страшен. Сапоги мягко ступали по лежалым чернеющим листьям, ветки не ломались с треском, как у неуклюжего Илюши, Улля выбирала, куда ставить ногу. Издали донесся стон падающего дерева, наконец-то мужики одолели тот вяз. Давний обычай запрещал зимой да в предзимье шуметь в Лесном море. Мать Лесов на зиму ложится спать в своих чертогах до весны, чтобы потом снова окрасить в зелень Лесное море. Но договоренность с Новоградским князем оттесняла обычаи на второй план. Захочешь есть – поступишься принципами.

Не доходя до села, Улля вышла на полянку, заполоненную высохшей чередой, тут же на ее шубу нацеплялись собачки-семена. Она отвлеклась, стала выдирать. Каким-то краем сознания девушка почуяла опасность и резко обернулась. Из-за деревьев с четырех сторон к ней вышли люди. В одежде на сумский манер: в куртках из оленьих шкур, полотняных штанах и черных суконных шапках. Удивило девушку, что все четверо носили мечи, никто не берет их в Лесное море. Мечом зверя не бьют, мечом убивают человека.

Незнакомцы молчали, но смотрели с такой злобой, что даже взгляд волка бирюка показался ей ласковее. Их взгляды заставили съежиться сердце в ужасе, а в голову вдруг влезла неуместная мысль о том, что, быть может, в этот самый момент матушка затопила печь, приготовила вкусный обед и ждет дочку домой. К селу бежать, звать на помощь? Успеет ли?

Намерения у пришлых были самые прескверные. Кто-то достал нож, ухмыляясь, мол, и меча ему жалко пачкать. Улля рванула что есть мочи туда, где поднимался дым избы деда Савелия, та стояла ближе всех… Она умела бегать быстро, но незваные гости, видимо, бегали не хуже; так и не сказав ни единого слова, они мчались за ней. Отцова шапка слетела на ходу и растрепавшаяся коса норовила зацепиться за какой-нибудь куст. Тяжелый удар в спину повалил Уллю навзничь, она перевернулась, вскинула руки для защиты; вот сейчас схватят за волосы, откинут голову назад, а шея ощутит равнодушный холодок стали. В лучшем случае все произойдет быстро, а в худшем…Но ничего не произошло. Четверо стали как вкопанные.

– Илюша! – Только и смогла сказать она.

Дурачок стоял, сжимал в руке топор и смотрел на все непонимающим взглядом. Улля отползла к стволу высокой осины, прижалась к нему спиной, с ужасом взирая на происходящее. «Оборони, защити, Мать лесов! Разве я чинила тебе зло, разве я не приносила румяного хлеба тебе в дар? Разве я…».

Илюша молча подошел к девушке и загородил ее от нападавших.

– Дурак! – наконец сказал один из них. – Тебе ни к чему здесь умирать.

Илюша ничего не ответил. Со змеиным шипеньем из ножен выползли мечи. Улля и понять ничего толком не успела: Илюша шагнул, вскинув топор для замаха, один из лиходеев отмахнулся от него, как от надоедливой мухи. Дурачок даже не вскрикнул, завалился в снег, как-то по-детски поджав коленки. Земля под ним медленно темнела, принимая в себя вытекающую жизнь. Говорят, от страха подкашиваются ноги, и руки отказываются повиноваться. Улля была не такова, проводя уйму времени в Лесном море, она умела обуздать свои страхи; она не убоялась волка, не испугалась и людей. Схватив оброненный Илюшей топорик, прижалась спиною к осине, уж один раз ударить кого-нибудь она бы уловчилась.

И тут появился еще один человек, чужак, как и четверо убийц. Никто не понял, откуда его принесло, только она молча вышел и встал к Улле спиной.

Незнакомец был облачен в плащ из черной волчьей шкуры с капюшоном, скрывавшим лицо. За спиной имел круглый щит, который, впрочем, снял, с какой-то даже неторопливостью, и так же неторопливо вытащил боевой топор. Когда человек заговорил, Улля поняла, что это женщина.

– Грибы не поделили? – сказала она, немного коверкая слова на северный манер, – ножики у вас, ребята, больно длинные, как бы не поранились, – она откинула капюшон назад, под ним обнаружился шлем, натертый до блеска. Лицо женщины было молодое, красивое, но красота была какая-то холодная, девушку особенно поразило в нежданной гостье то, что она не выказывала ни капли волнения или страха, будто зашла в гости к друзьям, мило побеседовать и посидеть у гостеприимного лесного очага.

– Ты что, белены объелась?! – несколько опешив, сказал один из преследователей, – уйди прочь, дурная баба!

Баба ему не ответила.