Жёлтый фонарь, или Ведьмы играют честно!

Как я узнала на собственном не слишком приятном опыте, туман — это такая штука, которая имеет свойство оседать мелкими капельками воды, и я благодарна бабушке за одежду из эльфийской ткани. Хотя волосы все равно стали влажными и поспешили приклеиться к щекам неопрятными прядями.

«На природе» сон уходит громко, с писком прилетевшей стаи воробьев и гоготом одинокой гусыни, неспешно прошествовавшей к реке. Корни и камни словно выползают за ночь, стремясь намять бока посущественней. Муравьи тоже не остаются в стороне — мотаются туда-сюда по открытым участкам рук, донимая щекоткой. И, наконец, вылезающий из воды красавец-мужчина — очень интересное зрелище, но только до тех пор, пока он не начинает вопить: «Рена, что ты здесь делаешь? И где Лан?!», вместе с тем плюхаясь обратно, подняв тучу холодных брызг.

Нет, я решительно отказываюсь постигать мужскую логику. Позавчера он ведет себя как образец понимания и сочувствия, вчера делает весьма двусмысленные намеки и предложения, а сегодня шарахается, как от ведьмы. Ага, ладно, я и есть ведьма, так что насчет шарахания промолчу. Но спрашивать молодую жену, где правитель Странного Леса, будто удивляясь, почему она не с ним, предел нахальства!

Дом, в котором мы остановились, встретил меня распахнутой дверью (потому что у печи хозяйничала стряпуха и жара стояла невыносимая), физиономией Лана с подбитым глазом (а как же регенерация?) и осуждающим взглядом Арголина (этому-то чем я не угодила?).

Наскоро переодевшись в то, чем щедро поделилась Виарела, я отправилась на поиски неприятностей, то бишь задавать вопросы.

Беловолосый не-людь утверждал: в каждом из родов оборотней знают все, что случается в иных родах. Несмотря на кажущуюся дикость, именно оборотни Пустоши были настроены наиболее дружественно по отношению к Старилесу. Лан обмолвился, что надеется обойтись без визитов к вампирам, поскольку те «слушают только свои желудки».

Напихав в карманы леденцов — любимых сладостей местной ребятни (и сладкое, и грызется) для избавления от «деток», я вышла за порог. Самое обидное — никто не попытался меня остановить!

Решив, что риск — дело благородное, однако не стоит бахвалиться этим самым благородством, я облюбовала лавочку у колодца возле дома главы рода. Место открытое, прохожих много, и все рады перемолвиться словечком с проезжей диковинкой.

— Доброй охоты!

Подошедший с флягой бородатый мужчина удивленно обернулся. А что? Лан сказал, так принято здороваться в этом роду.

— И тебе тоже, вкусная, — показались крепкие клыки в широкой улыбке.

Интересное обращение… Я начала подозревать, что беловолосого надо бы расспросить получше. Но в нашей семье не принято отступать!

— Спасибо! Вы, наверное, охотник?

Проклятье, что я говорю? Они же все охотники.

— Нет. — Он опустился на лавку радом со мной. — Я кузнец.

— О! Доброго кузне… куя… кова… Доброго дня! А вы видели людей?

— На картинках или вживую?

— Вживую!

— Приходилось.

— Когда?

— Вчера. Сегодня.

— И все?

— Разочарована, сладкая?

Каков наглец! Я посмотрела ему в глаза.

— Да.

— Мужем или любовником?

Боги, неужели об этой несчастной ночи уже болтает весь род? Мне стало смешно. Перевертыш, ты пытаешься смутить ведьму? Более того, незнакомую ведьму? Вздохнула, опустила глаза. Затем вскинула голову и четко произнесла:

— Мужчинами.

Почему-то мне казалось, он начнет доказывать, что не разочарует, однако бородач попрощался и быстро ушел, даже не наполнив флягу.

— Здравствуйте!

Высокая девушка с коромыслом обернулась.

— Можно задать вам один вопрос?

Она неуверенно кивнула, избегая смотреть на меня.

— Вы когда-нибудь раньше, пока мы не появились, людей видели?

Боги, ну почему она краснеет и начинает мямлить нечто непонятное? Я же не формулировку первого закона магии спрашиваю!

Так и не добившись внятного ответа, я переключилась на молодую мамашу, вышедшую с двумя близнецами «детского» вида. Эта собеседница сразу же принялась строить мне глазки…

Я горестно вздохнула. Следовало догадаться раньше.

— Лан, может, присядешь? Ноги не болят?

Какая у него растерянная мордашка!

— Ты не могла меня услышать, — прозвучало как утверждение.

— Зато могла догадаться.

— Но почему именно я? — Брови сведены к переносице, в глазах — ожидание.

— Кого еще испугается оборотень? Не Гента же? А последняя собеседница не кокетничала бы с Арголином. Зачем ты пришел? Я здесь делом занимаюсь.

— Задаешь вопрос, ответ на который очевиден?

— Очевиден? — Я мигом насторожилась. — Но не мне.

— Те из деревни, кто до сих пор не видел людей, уже их увидели. Если уточняешь временной промежуток, не стоит говорить «раньше». Вспомни об их возрасте. Кроме того, этот вопрос неправильный.

— Почему?

— Да потому, что они не могли видеть твоего брата-человека. Его человеческое тело покоится на эльфийском кладбище.

— Лжешь! Это был не он!

— Ты сразу его узнала. Но убедила себя в обратном.