Живая защита

Господи, да кто возражает! — воскликнул бы Дементьев. Но он знал, как надо беседовать с этим народом.

— Чем могу помочь? — спросил Андрей Петрович.

— Нам бы по душам поговорить. Без этого трудно, профессия такая у меня. Иначе не выйдет очерк.

— По душам… Что ж, пожалуйста, если удастся в таком кабинете. — Усмехнувшись, Дементьев показал на шкаф, на потолок, на стены. — Впрочем, зачем церемониться? Идемте на квартиру. Там никто не помешает. За квартирную скромность, надеюсь, не осудите?

— Что вы, Андрей Петрович! — словно оправдываясь, сказал корреспондент.

Квартира героя очерка… Столько подробностей жизни, столько деталей… Этого не выдумаешь.

Андрей Петрович бодро подошел к шкафу, снял с гвоздика пальто.

4

Как всегда, на зиму в Кузнищах создали оперативный штаб по борьбе со снежными заносами. Главным был начальник дистанции пути Бобров: больше всего заносы беспокоили, конечно, путейцев, поэтому в первую очередь ему и достались круглосуточные заботы. Права большие. Потребуется, бери прямо с работы из ремонтных цехов паровозников, вагонников, движенцев, свободных от дежурства. Но лучше не пользоваться этим правом, лучше всего, если бы метель обошла стороной. Тяжелое это дело, хлопотное.

Молоденькая девчушка из штаба обзванивала все предприятия узла. Метель! Надвигается метель!

Прошел один день. Тополевым пухом перелетали снежинки. В Кузнищах смеялись: у метеорологов, как обычно, все наоборот. А в ночь тополевый пух полетел гуще. Телеграфные столбы стали белобокими. На черном песке между шпалами появились белые закраины. Вскоре для пробы выпустили снегоочиститель. Подталкиваемый паровозом, он прошел к выходному светофору, мигнул красными фонарями и растворился в белесой мгле.

К утру железнодорожный узел оказался в сугробах. На первый бой со снегом вывели путейцев. На каждую стрелку по два человека. Деревянные лопаты, метлы, решетчатые щиты — все было пущено в ход.

Дошла очередь до вагонного депо и дистанции, живой защиты. Приказ штаба — всех на перегон; нескольким километрам пути угрожал занос. Главным в группе был назначен Зимарин. Он позвонил куда-то, и вскоре пришли две груженые машины. Во дворе перед мастерскими выросла гора желтых деревянных лопат. Каждый рабочий, каждый конторский получал у кладовщика жесткие, как из железа, брезентовые рукавицы, лопату и отправлялся к путям, к дрезине с прицепом.

Дощатая коробка дрезины была до отказа набита людьми. Прижавшись к покрытой изморозью стенке, чувствуя дыхание друг друга, ехали Барумов, Зимарин, Гришка Матузков, Ванек Вендейко с другими работниками живой защиты и вагонного депо.

— Уйму тепла надышим, — кряхтел Гришка, расправляя кости. — Девок бы захватить, вот прижал бы…

Ванек засмеялся, глянул в его лицо.

— Погоди, кости так наломает, что к девке не потянет, — заметил кто-то из далекого угла.

— Перестаньте зубы скалить, — послышался голос Зимарина. — Послушайте, что будем делать. До нашего приезда должен пройти снегоочиститель. Если не пройдет, тогда с перестановкой щитов подождем. Сначала путь очистим, чтобы пропускать поезда. Потом возьмемся за щиты.

Высадились посередине перегона. Люди сразу оказались в кипящем котле. Снег, мутное небо, свистящий ветер… Следа снегоочистителя не было. Степь словно разрослась и стремилась похоронить остатки полотна железной дороги. Серые, обсыпанные снежной пылью, телеграфные столбы едва удерживали на своих плечах качающиеся на ветру провода.

Каждому полагалось очистить сто метров пути. Вся группа медленно двигалась по перегону, оставляя за собой одиноких рабочих у каждого пикетного столба.

— Твой участок, Барумов! — крикнул Зимарин.

Павел остановился, воткнул в сугроб лопату. Когда шел, холод не был таким ощутимым. Сейчас ветер больно щипал за нос, обжигал щеки, лоб, хлестал по глазам острыми кристаллами. Они набивались в уши, за воротник, таяли, и вода холодными струйками сползала по шее. Павел вытер шею, смахнул прилипший к бровям снег. Платок был мокрым. Провел ладонью по лицу и почувствовал, что на ресницах и бровях образуется хрустящая пленка льда.

Трудно было определить: шел ли снег сверху или ветер безжалостно срывал с полей белую одежду и нагромождал непролазные сугробы за всякими препятствиями. Барумов с силой втыкал деревянную лопату. Иногда удавалось пробиться к рельсам, и тогда блестела очищенная от снега полированная сталь. Через минуту металл тускнел и вскоре снова погружался в белое месиво.

— Ого-о-го-го-о! — доносилось до Павла сквозь серую, несущуюся в воздухе снежную пыль.

— Эге-ге-ге-е! — ответили где-то позади.

Кто-то «заиграл» в сигнальный рожок. Раздался крик:

— Долой с путе-ей! Уходи-и-и!

Павел шагнул с полотна дороги и по пояс провалился в сугроб. Попробовал вытащить ноги, но влез еще глубже. Наклонился вперед, положил перед собой лопату, уперся в нее руками. Лопата вдавилась в снег. Распахивая плечом сугроб, боком продвинулся подальше от пути.