Живи, ирбис!

Пока ребята прыгали вокруг него и заглядывали мне в глаза, удивляясь, почему я тоже не прыгаю от восторга, ежик неподвижно лежал на полу. Он растопырил во все стороны серые с белыми острия ми иголки и не шевелился. Я уже подумал, не замучили ли его до смерти юные охотники. Ребята, заметив мою озабоченность, утихли. Вот тут-то из-под колючего шарика вылез сначала подвижный черный носик, потом показалась вся мордочка с круглыми, как блестящие пуговки, глазками. Наконец ежик развернулся весь и проворно юркнул под кровать. Гена кинулся за ним, я — за Геной: надо же зверушке успокоиться после стольких потрясений!

— Знаете что, ребята, — подумав, предложил я, — давайте-ка ежика на волю выпустим! В этом году я занимаюсь только насекомыми и земноводными. А ежик — это млекопитающее животное. Он очень полезен, потому что вредных насекомых поедает и мышей ловит. Давайте его выпустим!

Ребята так и присели от неожиданности. Столько раз они видели, как меня радует находка какой-нибудь букашки, а тут — живой ежик — и вдруг выпустить!

— Ну, ладно, ладно! — поспешил я успокоить гостей. — Пускай живет ежик у меня. Только приносите ему слизняков, улиток да дождевых червей. Очень он любит все это.

— Целый воз принесем! — заверили ребятишки и помчались за кормом. Я тем временем поставил возле кровати блюдце с молоком, положил там же морковку и сел продолжать свои записи.

Через несколько минут что-то захрустело позади. Я обернулся: ежик аппетитно обтачивал морковку. Значит, приживется.

Покончив с морковкой, зверек отправился знакомиться с новосельем. Он зашуршал иголками вдоль стены, то и дело останавливаясь и обнюхивая каждый предмет. Жесткие коготки зацокали по полу, как кастаньеты. С особым вниманием ежик обследовал дырку в полу, через которую ко мне иногда наведывались мыши. Ежик даже засунул в нее носик и долго вынюхивал, чем там пахнет. Запах ему, видимо, понравился, потому что он удовлетворенно фыркнул, побежал было дальше, затем вернулся и понюхал еще. Не остался без внимания и веник. Ежик вытащил его из угла и обгрыз несколько прутиков.

С приходом ребят колючий дикарь затаился под кроватью, и выманить его оттуда не удавалось ни слизняками, ни навозными червями. Лакомиться ими он начал лишь после того, как шумливые гости удалились.

Всю вторую половину дня мой новый жилец проспал под кроватью, затащив туда для подстилки коврик. А вечером как только я погасил свет, он сейчас же снова затопал по комнате. Удивляться не приходилось: на свободе ежи ведут в основном ночной образ жизни.

Ко мне ежик привык довольно скоро. Поначалу он еще сворачивался шариком, когда я неожиданно входил в комнату и заставал его посреди пола. Но потом, убедившись в моей безопасности, от этой предосторожности отказался. Через неделю ежик брал пищу у меня из рук, а потом стал даже надоедать попрошайничеством. Он бегал за мною, как собачонка, задирая симпатичную мордочку вверх и нетерпеливо похрюкивал. Ел он огурцы, сырое мясо, мелкие ветки, а предпочтение отдавал улиткам и слизнякам. Улиток обжора поедал прямо с ракушками, так они и переселялись к нему в желудок в собственных квартирах.

Ребята все реже баловали его гостинцами: упрямец ни в какую не хотел дружить с ними, сворачивался в колючий клубок, едва заслышит топот детских сандалий.

Как-то соседская девочка Маня вздумала погладить ежа, но больно укололась и вскрикнула обиженно: «У, Ежука-Колюка! Настоящий Колюч-Иголкин».

Имя показалось мне подходящим, но на свою кличку ежик не откликался. Зато сразу выбегал из любого угла, стоило мне только постучать карандашом по тарелке, из которой он ел. Этим магическим звуком его можно было вызвать в любое время.

Но однажды утром не явился мой жилец и на этот испытанный сигнал. Я обыскал всю комнату, заглянул во все закоулки — пусто! Нет ежика! «Наверно, удрал ночью», — подумал я. Признаться, пожалел немного, что беспокойный квартирант так скоро покинул меня.

Вечером слышу — какое-то шуршанье за печкой. Заглянул в узкий простенок между печкой и стеной. Кроме двух старых валенок, ничего там нет. Однако, стоило мне отойти, за печкой снова кто-то завозился. Вытащил валенки. Один из них показался подозрительно тяжелым. Заглянул в него… Ба! Так вот в чем дело! В валенке заклинился Колюч-Иголкин. В голенище-то залез, а обратно его иголки не пускали. Хорошо еще, в пятке валенка оказалась маленькая дыра, не то задохнулся бы мой проказник.

Попытался вытряхнуть бедолагу наружу — не тут-то было! Несколько иголок даже прошли сквозь валенок. Пришлось разрезать голенище вдоль, чтобы вызволить пленника.

Оказавшись на полу, ежик чихнул раз-другой и как ни в чем не бывало побежал к своей тарелке обедать.

В другой раз Колюч-Иголкин втиснулся за шкаф и тоже не мог выбраться без моей помощи.