Живое золото (СИ)

- Важная, да... - Рублёв озорно улыбнулся. - Я императором буду... Если империя выстоит. И если меня не прикончат... Я наследником покойному Григорию Десятому выбран. Впрочем, вряд ли до власти доживу... До меня, говорят, человек тридцать пробовались, никто не выжил. И после меня еще столько же будет, наверное...

- А-а-а...Так вы наследник? - лицо Саши просияло. - Тогда мы в некоторой степени коллеги...

- В каком смысле? - удивился Рублёв.

- В прямом. Я выбран следующим наследником - прямо за вами. Если вас, не дай бог, казнят, то за меня возьмутся - или царём сделают, или на живое золото отправят. Потому я и смел, что знаю: меня до поры до времени не тронут.

- А коли казнят? Как меня... как всех?

- Подумаешь, велика потеря. Мы тут привыкли на всё сквозь пальцы смотреть. И я, и вы, как вижу... Жизнь - копейка. Зато если воцарюсь, я им всем покажу... Хорошенький водевильчик на земле устрою. - Пока Саша говорил это, в его глазах загоралось нехорошее, тёмное пламя. - А сами не боитесь, что в расход вас отправят?

- Ну, отправят так отправят... И чёр-р-т с ними! - Андрей зло сплюнул сквозь зубы. - Хоть окончится эта морока, и то хорошо.

- Откуда это такая храбрость? - прищурился Вольт. - Кто вас этому научил? Мудрости этой... пофигизму, как у нас говорят?

- Никто. Просто я много видел... в последнее время. Много понял. Всюду жизнь. И в смерти тоже. Знаю это - и потому ничего не боюсь.

ПОСЛЕДНЯЯ МЕРА

Беседа с Вольтом неожиданно прервалась: люди в зелёных масках и тёмных костюмах, выросшие как из-под земли, увели Андрея из моховой кухни. После долгого пути по коридорам бункера наследник оказался в странном помещении, напоминающем операционную, - голые салатного цвета стены, синий свет из лампы под высоким потолком, пустой стол, покрытый белой скатертью, в центре зала. Вокруг стола стояли трое в белых халатах, перчатках и масках на лицах. Впрочем, несмотря на маски, их легко можно было узнать, - это были недавний знакомец Иван Скорино, командующий идеологией Острога Александр Домострой и уполномоченный по правам каннибалов Михаил Скавронский- известные политики империи, теневой триумвират, правящий государством.

- Дело в том, Андрей Тимофеич, что мы совершили над вами своеобразный эксперимент, - начал, откашлявшись, Скорино. - Мы решили пообещать власть над империей случайному человеку - такому, как вы. И посмотреть, как он на это отреагирует. Испортится или улучшится... Такое вот пари.

- И что? - угрюмо усмехнулся Рублёв. - Добились вы своего? Кто победил? Игроки вы, игроки... Вся жизнь для вас - игра, а люди и царства - фигуры на доске... Не понимаете вы, что в наших сердцах творится.

- Нет, Андрей Тимофеич, - голос Ивана Фёдоровича был предельно спокоен, даже равнодушен. - Мы-то как раз понимаем, что вы чувствовали. Мы регулярно поднимаемся к вам, на землю, и смотрим, как вы живёте... Притворяемся художниками, поэтами, пророками. Несём всякую чушь - люди её любят. А тех, кто её несёт, - нет. Иногда нас даже убивают, да. Но это нам не страшно... А в вашем случае нам было интересно не то, кто из нас победит, а то, победите ли вы! Одержите ли вы верх над самим собой... Как известно, победить себя трудно, а проиграть себе легко.

- И для этого вы меня чуть не убили? - с наигранной сухостью осведомился наследник.

- Убили? Да, пожалуй... Мы вас убили, но не сильно. Разве вы этого не заметили? Для того, чтобы стать свободным, человек должен умереть... иногда - несколько раз. Свобода - высшая ценность, мой друг, и она стоит жизни!

- Свобода... А что такое свобода? Вот есть ли она у нас сейчас? - Андрея понесло, он больше не мог изображать равнодушие. - У нас в Срединной империи страна свободна, а все люди - нет. У них, на Западе, каждый человек в отдельности - свободен, а все вместе - рабы. Вот она, свобода! Она вещь, конечно, хорошая, только с любовью не сочетается... Свобода вещь одинокая.

- Вот-вот, - закивали головами архонты. - Для этого мы вас и подвергали испытаниям. Сколько вещей вы поняли... Теперь мы видим, что вы - умный человек. И храбрый... Но посмотрим, что будет с вашей храбростью, когда вы увидите вот это....

В центр зала вынесли большое блюдо, накрытое прозрачной крышкой. Под ней сидели судьи, некогда решавшие судьбу Рублёва - Мангольд, Руслан и Минус. Люди были уменьшены до размера гномов и привязаны к своим судейским креслам. Рты их были затянуты платками, глаза - вытаращены, пальцы до боли сжимали подлокотники кресел. На лицах судей отразился непритворный страх.

- Эти люди, Андрей Тимофеевич, - медленно произнёс старший из триумвиров, Домострой, - вынесли вам неверный приговор. За это они наказаны и сами ждут решения суда.

-А что они мне присудили? Смерть? - нервно сглотнул Андрей. - Или коронацию?