Живой ты не вернешься. Книга 1

Впервые задумалась: каково ему тут? Вернули во дворец спустя пять долгих лет, которые заставили провести в опасной глуши, вдали от цивилизации и без надежды на прощение. Оттуда чаще увозят вперед ногами, если вообще увозят, а не прикапывают за крепостью. Сложно чувствовать себя комфортно по возвращении, и он определенно не из тех, кто радуется милостям с императорского плеча. Честно говоря, мне казалось, что Северину не захочется снова здесь служить. Выгнали так выгнали, до свидания. Оставаться в Пустошах никто не жаждет, конечно, даже из-за оскорбленного самолюбия, но в Ковене достаточно вариантов распределений. Нет же, согласился на повторное назначение в тайную службу, пусть и не в личную охрану правящей семьи. Почему?

– Вижу, читать ты закончила, – произнес он с лукавым прищуром.

Я ничуть не смутилась, наоборот, расплылась в не менее лукавой улыбке. Раз заметил, что на него поглядываю, значит, тем же занимался.

– Закончила, – подтвердила я и встала с кресла. Под неотрывно следящим взглядом синих глаз прошла к столу, опустила подшивку на стопку бумаг. – Вечером пройдусь по столичным заведениям, надеюсь, встречу Богдана. Не в одном, так в другом.

– Похвальное рвение.

– А мне эти походы оплатят? – практично осведомилась я. Не тратить же свои кровные, когда можно тратить императорские. – Готова подойти к делу со всей ответственностью и качественно изображать развлекающуюся деву.

– Насчет оплаты не переживай. Только слишком рьяно не развлекайся, а то страж задастся вопросом, откуда у приезжей выпускницы возможности, несоизмеримые с привычным жалованьем.

– О, много тратить и не намерена, меня обычно угощают. Так что потери скорее понесет страж, чем казна. Постараюсь создать условия, чтобы со мной захотели поделиться тайнами.

Северин помрачнел, уголок его губ недовольно дернулся.

– Когда я просил втереться к нему в доверие, не имел в виду ничего такого. Это было бы непозволительно с моей стороны. Я против. И запрещаю.

Растерялась, право слово. Не знала, то ли зардеться от столь неравнодушного отношения к моей девичьей чести, то ли негодовать из-за предположения, что я ради достижения цели прыгну в чужую постель. Впрочем, сама двусмысленно выразилась. Он переживает, что я превратно истолковала его слова, или расценивать это в более лестном ракурсе?

– Я тоже ничего такого не имела в виду. А что еще мне запрещено?

– А что ты хочешь, чтобы тебе разрешили?..

– Быть свободной на сегодня. – Я отступила от стола. – Раз уж вечером и до поздней ночи мне предстоит заниматься твоим заданием, справедливо засчитать это время как рабочее.

На сей раз Северин моему нахальству удивляться не стал. Лишь с неприкрытой иронией сказал на прощанье:

– Понимаю, после вчерашнего нужен отдых.

Я просочилась за дверь, пока не услышала что-нибудь, на что непременно захочется ответить. Пререкаться с ним надо дозированно, а по возможности вообще свести общение к минимуму. Больно умный. Сегодня я его бдительность вроде усыпила, но неизвестно, что будет завтра.

Отдыхать я, само собой, не собиралась. Путь лежал в библиотеку, в кармане был надежно спрятан медальон Германа. Открывать мне доступ ко всем местам во дворе он сможет всего несколько дней, потом энергетический заряд, отпирающий защитные барьеры, рассеется. Необходимо успеть пробраться в покои Юстина, а для начала выяснить, когда это лучше сделать. Права на ошибку нет, попадаться нельзя.

Безлюдный общий зал библиотеки хранил тишину, редкую пыль и сотни книг, не представляющих для меня ровно никакого интереса. В Академиях лежит то же самое, неоднократно читанное мною и перечитанное. Справочники по базовой магии, несодержательные труды географов, талмуды по истории с восхвалением первого императора. Все, что не жалко выставить на обозрение широкой публике.

Из любопытства полазив по приставленной к высоченным шкафам лестнице и ознакомившись с выведенными на корешках названиями, я направилась к дежурному библиотекарю – древней сгорбленной старушке, по которой угадывалось, что она давно и прочно замужем за книгами и это ее единственная любовь. Строгий взгляд за выпуклыми стеклами очков прошелся по мне настороженно, пришлось на полную катушку подключить актерское мастерство. Ох, как я пела… О том, что наслышана об императорской библиотеке, о которой на юге легенды ходят, и я всю жизнь мечтала в ней оказаться. Глаза блестели от навернувшихся слез счастья, даже подумала, что переигрываю. Однако старушка прониклась и разразилась польщенной речью, что это похвально, когда молодежь интересуется книгами, а не гулянками. Судя по тому, что, кроме меня, здесь уже второй раз других посетителей не было, обитатели дворца мало увлечены чтением.

– А зря, книги – это кладезь мудрости, наши самые верные друзья, и у нас их столько, что вашей Академии и не снилось, – в запале вещала она, поправляя очки. – Ты заходи почаще. Спрашивай меня, если что, я тут каждую книгу прочла от корки до корки и вообще все знаю!