Живой ты не вернешься. Книга 1

Не поблекшие от времени чернила покрывали листы неэкономно, с размахом. Приметный, но твердый разборчивый почерк. Буквы, выведенные его рукой без единой помарки. Ровные, каллиграфически выверенные, хоть и с излишними закруглениями. Вчитывалась в них, а смысл ускользал. Казалось, на горле вновь сомкнулась хватка его пальцев. Да чтоб меня! Как я буду сражаться, если меня даже почерк Велизара пугает?! В нем, к слову, зловещего не было, общеизвестные символы. Строчки не пытались на меня наброситься, мирно покоились на страницах. Я выдохнула, постояла немного с закрытыми глазами и наконец взялась за чтение.

Велизар писал об экспедициях к границам Империи вековой давности. О смелых путешествиях по восточным горам, западному заливу, южной пустыне и северным Пустошам, о которых знал не понаслышке, поскольку участвовал в них. Ни одно не увенчалось успехом, результатами стали лишь погибшие и без вести пропавшие. Чего он тоже без вести не пропал?.. Никаких проблем бы у меня сейчас не было, и мои предшественницы бы живы остались.

Любой в Империи знал, что пройти за пределы знакомых территорий не удалось никому. В книге описывались дикие и мертвые места, абсолютно непроходимые. Сама природа противилась людям, не пропуская их через свои владения. Со всех сторон карты исследователей ждало буйство стихии. Сумасшедшие штормы в заливе, смертоносные ураганы в пустыне, зверский холод и нехватка воздуха в горах, трясины в проклятом лесу Пустошей. Велизару ли не знать: попадал и в морскую бурю на границе, и пустыню пытался пересечь, и далеко в горы забирался, и с Ивой неоднократно наведывался в проклятый лес.

Он рассказывал о встреченных препятствиях жестко, с пробирающими подробностями, способными напрочь отбить исследовательский пыл даже у самого рискового и любопытного человека. Его же эти путешествия вправду увлекали, сухим отчетом и не пахло. Почти художественное изложение, ему бы баллады слагать! Текста было немного, листов с лихвой, а буквы крупные, как и расстояние между строчек. Неэкономно! Последний абзац заинтриговал: «Рассуждения о причинах природных аномалий изложены в приложении номер один». Каком еще приложении? И если есть первое, то может существовать второе, третье и прочие? Под стеклом их не было, я обратилась к архивной книге, где перечислялись имевшиеся в зале материалы. Оказалось, что все пять приложений к трудам Велизара семьдесят лет как уничтожены Надзором. Хм… Что же там такого было?

Скрипнула входная дверь, порог перешагнула старушка-библиотекарь и сердито уставилась на оставленную на стекле книгу. Я бережно убрала ее обратно, но причина продемонстрированного мне недовольства оказалась не в этом.

– Ишь какую гадость решила трогать, – поморщилась она, – у нее энергетика плохая. Ее писал этот… душегуб проклятый!

Про душегуба не могла не согласиться. Но, как по мне, никакой энергетики у старинной книги не было, и старушка не маг, чтобы ее чувствовать.

– А зачем ее сохранили? – спросила я, ведь странно хранить что-либо, созданное Велизаром. Заклятый враг Империи все же. – Уничтожили бы, и дело с концом.

– Лучше него никто о границах не писал, – посетовала та, – и сколько их сейчас, тех экспедиций, дураков нынче не водится – туда отправиться и сгинуть. Бумага хорошая, вон второй век лежит, не портится. Копия в Ковене есть, а оригинал нам оставили. Тьфу… Руки вымой с мылом.

– Всякие гадости отчего-то внимание привлекают, – покаялась я, – любопытно было.

Любопытного-то в зале мало. Явно не тут хранится шокирующая знаниями литература. Думаю, есть более закрытые. Я уточнила:

– Это единственный читальный зал?

– Нет, но в другие я тебя не могу пустить без дозволения хранителя. А ты его не получишь. Во-первых, у тебя не имеется на то оснований, деточка, и не пытайся. Во-вторых, он в отъезде.

– В отъезде?..

– До завтра, – поделилась старушка сама, и спрашивать не потребовалось. – В городке близ столицы раскопали сундук с уникальными древними записями, он вызвался проконтролировать, чтобы в сохранности к нам довезли.

Отлично! Юстина нет во дворце, значит, и в его покоях пусто. Но времени у меня всего до завтра, затем такой замечательной возможности может не представиться. Идеально пробраться в жилище архимага ночью, меньше вероятности быть кем-либо замеченной. Что ж… Выспаться мне снова не грозит.

Глава 13

Во втором заведении из списка мне повезло: Богдан оказался там. Сидел с двумя другими стражами у полукруглой питейной стойки и гоготал так, что его сложно было не заметить. Даже любопытно стало, в чем таится причина столь бурного веселья. Однако направиться к нему с порога – все равно что кидаться с воплем: «Я тебя нашла!» Справедливо заподозрит в некоем интересе, а это плохо сказывается на плодотворном продолжении знакомства.