Живущий Правдой

На пристань вывели женщину в белой одежде, пятерых детей разного возраста и невысокого крепкого мужчину. На палубе для пленников был готов шатер. Высокий плечистый стражник откинул полог, приглашая их войти. Проходя мимо него, пленник вздрогнул всем телом, уже было открыл рот…

– Тихо! – шепнул Хармхаб. – Внутри найдешь оружие. Будь готов!

Два десятка конвоиров перебрались на борт, и корабль отчалил.

– Кто хозяин корабля? – спросил старший, отвечавший за пленников.

– Мне доверил командовать судном непобедимый Итакама, – вырос в темноте Хармхаб.

– Странное судно, – удивился охранник. – Оно торговое или боевое? Раньше я таких не видел. Для торгового – слишком узкое, и посадка высокая. На боевое тоже не похоже.

– Зато оно быстроходное.

Навстречу двигались огоньки. Проклятье! Хармхаб насторожился. К ним приближался корабль, который на самом деле должен был забрать пленников. Надо быстрее разминуться с ним. В это время луна предательски вывалилась из-за гор, заливая широкую гладь реки холодным зеленоватым светом.

– Так вот же наш корабль! – изумился охранник, показывая на приближающееся судно. Он с удивлением посмотрен на Хармхаба. – Как твое имя, кормчий? – Вдруг до него дошло. – Измена! – крикнул он, но из гортани вырвались лишь булькающие звуки. Хармхаб ловким движением перерезал горло острым ножом.

Гребцы бросили весла и кинулись на охранников. Тела полетели за борт. Амени, Хуто и Паитси ввязались в кинжальный бой сразу с пятерыми. Хармхаб проткнул мечем еще двоих и выкинул тела в воду. Расесси вылетел из шатра с бронзовой палицей в руках и расколол голову попавшему под руку воину.

На встречном корабле услышали шум драки. Военное судно двинулось наперерез.

– Не проскочим! – крикнул Хармхаб Панехеси. Жрец Йота занял место у кормового весла. – Поворачивай назад. Попробуем уйти вниз по течению.

– Сможем? – усомнился Панехеси, тяжело вращая огромным веслом.

Корабль развернулся. Весла вспенили воду. Началась погоня. Их преследовал огромный боевой корабль с длинным надводным тараном и широким парусом. Казалось, будто дождь тяжелыми каплями ударил по воде сзади корабля. Это стрелы не долетели до кормы. Хармхаб схватил в каждую руку по щиту и закрыл кормчего. Хуто, Паитси и Амени приготовили луки. Меритре и маленький Сети обвязывали концы стрел паклей, после окунали в масло. Зажженные стрелы, очертя огненные дуги полетели на вражеский корабль. Две из них воткнулись в палубу, рассыпая яркие искры. В ответ взвились огоньки. Лучники у преследователей были некудишние: почти все стрелы падали вокруг кормы. Лишь изредка пылающая пакля рассыпала по палубе. Ее тут же заливали водой.

Перестрелка продолжалась до рассвета. Пожар вспыхивал то на одном корабле, то на другом. Преследователи так и не смогли догнать легкое суденышко. Но Хармхаб понимал, что уйти легко не удастся. Гребцы выбились из сил. Двоих ранили. От пожара на корме разошлись доски и давали течь. А на военном судне свистели бичи погонщиков. Невольники-гребцы надрывались, но не сбавляли темп. Расстояние стремительно сокращалось.

– Всем укрыться за бортами! Весла втянуть! – скомандовал Хармхаб.

Барка замедлила ход.

– Мы сдаемся? – Хуто, Амени и Паитси столпились вокруг полководца.

– Хармхаб еще никогда не сдавался, – мрачно успокоил он товарищей. – Несите на корму все горшки, что найдете. Наполняйте их маслом для светильников, сверху затыкайте паклей.

Вражеский корабль быстро приближался. Уже отчетливо были видны черные подпалины на борту – тоже пострадал от огня. Шумно хлопали по воде длинные весла. Волны расходились от медного тарана. Противники ликовали. Воины потрясали оружием и готовили шесты с крючьями для абордажа. Когда расстояние сократилось до одного корпуса, Хармхаб приказал поджигать горшки с маслом. Посуда полетела на вражеский корабль. Пламя оранжевыми языками взвилось над палубой. Полотнище паруса вспыхнуло. На судне поднялась паника. Люди, объятые огнем, кидались в воду.

– За весла! – Закричал Хармхаб.

Все кинулись помогать гребцам. Хармхаб сам схватился за кормовое весло.

– Победа! – ликовал Хармхаб.

– Победа! – подхватили все.

Вдруг сильный толчок в спину, чуть не свалил полководца на палубу. Он с удивлением увидел, как справа из его груди торчит черный наконечник стрелы. Все тело пронзила острая боль. Ноги не держали. Перед глазами все поплыло. Горизонт кувыркался.

– Полководец ранен! – словно издалека услышал он крик Панехеси.

Обмякшее тело подхватили на руки и осторожно положили на левый бок. Стрела вошла сзади справа под лопатку, пробила легкое и, сломав нижнее ребро, вышло наружу. Лицо Хармхаба сделалось серым. Глаза закатились. Изо рта полезла кровавая пена. Он пытался вдохнуть, но никак не получалось. Тело дергалось в икоте.

– Он сейчас умрет! – Заорал отчаянно Сети, придерживая голову Хармхаба. Кровавая пена стекла ему на ладони. – Сделайте что-нибудь.

– Не мешай! – Хуто наклонился над раной. Он ножом срезал у себя с живота лоскут кожи, даже не поморщившись. Очень осторожно охотник надрезал древко стрелы у наконечника и обломал ее. – Тяни!