Живые барометры рядом с нами

Медицинская, лошадиная и ненастоящая лошадиная пиявки почти одинаковы по величине и форме. Различить их можно по некоторым особенностям строения и окраски. У медицинских пиявок спинная часть может быть оливково-зеленой, оливково-черной, коричневой и рыжеватой. Главная распознавательная примета — две узкие двойные прерывчатые желто-оранжевые полосы, которые тянутся вдоль верхней части тела. У лошадиной пиявки по сторонам проходят яркие оранжевые полосы («лампасы»). У ненастоящей лошадиной пиявки спина черная или черно-коричневая без цветных полос, а брюшко — серо-зеленоватое.

Живут пиявки в неглубоких озерах, прудах и болотах, заросших камышом и другими растениями. Открытых мест они не любят, в тени растений прячутся от ярких солнечных лучей, а также от врагов. Осенью, с наступлением холодов, пиявки залезают в ил и, при снижении температуры, впадают в спячку.

Хотя все эти три вида пиявок могут обитать в одних и тех же районах и даже водоемах, по образу жизни и характеру питания они заметно отличаются. Если медицинская пиявка легко прокусывает кожу человека и разных млекопитающих, то лошадиная, имеющая маленькие и слабые челюсти, может только сосать кровь из слизистых оболочек. Когда млекопитающие или другие животные купаются или пьют воду из озера или пруда, лошадиные пиявки попадают в ротовую полость, в глотку, носоглотку или гортань, присасываются там и продолжительное время паразитируют в организме, вызывая иногда довольно тяжелые заболевания. В Средней Азии лошадиные пиявки часто вредят коровам, лошадям и другим животным, а также людям. Случается, что их находят у 30 % крупного рогатого скота, поступающего на мясокомбинаты и бойни.

Большая ненастоящая лошадиная пиявка принадлежит к группе некровососущих хищников. Хотя она иногда и может прикрепляться своими присосками к телу человека или животного, однако кровь не сосет. Обычно она поедает червей, разнообразных моллюсков, личинки водяных насекомых, а иногда и головастиков.

Медицинские пиявки — паразиты, питающиеся кровью. Живут они в небольших прудах, по заболоченным озерам. А поскольку всегда голодны, то проявляют большую активность в поисках жертвы, кровью которой можно поживиться. Следует человеку или какому-нибудь животному войти в озеро и вызвать колебание воды — пиявки уже спешат к тому месту, чтобы не пропустить возможность хотя бы раз за много недель, а то и месяцев насосаться крови. Прокусив зубами кожу, пиявка выделяет в ранку из слюнных желез особое белковое вещество — гирудин (от латинского названия пиявки — гирудо медициналис), что препятствует свертыванию крови. Этим поясняется то, что ранки, которые остаются после укуса пиявок, долго кровоточат. Для самих же пиявок наличие в слюне гирудина имеет жизненно важное значение. Во-первых, кровь жертвы не свертывается в процессе сосания, а во-вторых, смешанная с гирудином и другими веществами кровь может месяцами сохраняться в желудке пиявки в жидком состоянии, не поддаваясь гниению.

В течение продолжительного времени, а точнее, уже три тысячи лет, медицинские пиявки широко используются в медицине при разнообразнейших заболеваниях. Их даже завозили в некоторые европейские страны, где их запасы были исчерпаны. Например, в 1850 году во Францию завезли около 100 миллионов пиявок. В большом количестве завозили их туда из России. В конце XIX и в начале XX столетия масштабы применения пиявок резко сократились. Однако после того как было установлено целебное влияние пиявок и в особенности гирудина, препятствующего свертыванию крови (это очень важно при некоторых заболеваниях), пиявок снова «призвали» на службу медицине. С этой целью их специально ловят в водоемах и удерживают в аквариумах при аптеках и больницах.

Лечение с помощью медицинских пиявок называется гирудотерапией. При гипертонии, отеках, тромбофлебитах, для послабления болей при сердечно-сосудистых заболеваниях, при инфарктах и нарушении мозгового кровообращения пиявкам дают сосать кровь больного человека. Одновременно прикладывают их от 4 до 12, но не более 20. Зрелая двухграммовая пиявка может высосать около 10 и даже 15 граммов крови. А пиявки покрупнее — и того больше. Причем используют только голодных «особей». Одна и та же пиявка может служить неоднократно — при благоприятных условиях она живет около 20 лет. Отметим, что укус пиявки обычно безболезнен, поскольку гирудин имеет болеутоляющее и противовеспалительное свойства. В давние времена вылавливание пиявок было чем-то вроде специального промысла. Нередко это делали не собственноручно, а так, как один из персонажей сказки А. Толстого «Золотой ключик, или Приключения Буратино» — продавец лечебных пиявок Дуремар. Он нанимал бедняка, тот раздевался, погружался по самую шею в пруд и стоял так, пока к его голому телу не присасывались пиявки. На берегу Дуремар их с него собирал и снова посылал в воду.