Жизнь лондонского дна в Викторианскую эпоху. Подлинные истории, рассказанные нищими, ворами и продажными женщинами

К третьей категории уличных «служак» относится обманщик чистой воды, который, получив из-за несчастного случая или как-то иначе сломанную конечность или повредив лицо, надевает военный мундир, как он надел бы платье выгнанного с работы садовника, бедствующего докера, прогоревшего торговца или получившего ожог механика. Он умеет хорошо подражать и в разное время играет много ролей. Он подбирает себе наряд так же тщательно, как и лжеморяк. На людных, оживленных улицах он «стоит столбом», то есть с табличкой, как с биркой, на шее, на которой описано его тяжелое положение. У него самая военная выправка; он держит шею прямо, подбородок вниз, руки по швам; он неподвижен, словно мумия, за которую, если бы не движения глаз, вы могли бы его принять. На тихих улицах и за городом он снимает свою табличку и попрошайничает «устно», то есть он обращается к прохожим и призывает их сочувствие к себе словами. Он изобретательный и неистощимый лжец; он использует такие события, как недавняя война в Крыму и восстание в Индии, в качестве добротного основания, на котором выстраивает свои выдумки.

Я шел по шоссе, когда ко мне обратился человек, одетый в старый военный мундир, пилотку, похожую на детскую, с благотворительного базара, и рваные брюки; он был босой и с трудом передвигался, опираясь на палку. Его пустой правый рукав был привязан к петлице на груди, а-ля Нельсон.

— Прошу, ваша честь, — начал он слабым, измученным голосом, — даруйте вашу милость бедному солдату, который потерял свою правую руку в славном сражении при Инкермане.

Я посмотрел на него и, так как я достаточно часто сталкивался с такого рода мошенничествами, сразу же заметил, что он «играл».

— В каком полку ты служил? — спросил я.

— В тридцатом, сэр.

Я взглянул на его пуговицу и прочитал: «Тридцатый».

— У меня и кусочка во рту не было, сэр, с полпятого вчерашнего дня, когда женщина дала мне корку хлеба, — продолжал он.

— Тридцатый полк! — повторил я. — Я знал тридцатый. Постойте-ка, как там звали полковника?

Мужчина назвал мне имя, которое, как я полагаю, ему сообщили.

— Как долго ты служил в тридцатом? — спросил я.

— Пять лет, сэр.

— В том полку у меня служил школьный товарищ, капитан Торп, высокий такой, с рыжими усами. Ты знал его?

— Там был капитан, сэр, с большими рыжими усами. И, мне кажется, его звали Торп; но он был капитаном не в моем батальоне, так что я не знаю точно, — ответил мужчина после притворных колебаний.

— Я полагаю, тридцатый был одним из первых наших полков, которые высадились на сушу, — заметил я.

— Да, ваша честь, так оно и было.

— Ты наглый обманщик! — сказал я. — Тридцатый полк не снимался с места до весны 55-го года. Как ты смеешь говорить мне, что ты в нем служил?

Попрошайка на мгновение побледнел, но взял себя в руки и сказал:

— Я не хотел противоречить вашей чести, боясь, что вы рассердитесь и ничего мне не дадите.

— Какой вежливый, — сказал я. — Но у меня есть большое желание сдать тебя в полицию. Стой; скажи мне, кто ты и чем занимаешься, и я дам тебе шиллинг и отпущу.

Он посмотрел на дорогу в обе стороны, смерил меня взглядом, решил не оказывать сопротивления и ответил:

— Что ж, ваша честь, если вы не будете слишком суровы к бедному человеку, которому нелегко раздобыть корку хлеба, я могу сказать вам, что я никогда не был солдатом.

Привожу его рассказ в том виде, в каком он поведал его мне.

«Я не знаю, кто были мои родители. Первое, что я помню, была река (Темза), во время отлива я бегал возле нее и искал разные вещи. Я просил милостыню, держал коней и спал в сухих местах под мостом. Я не помню, откуда я брал одежду.

У меня никогда не было ботинок или носков, пока я не стал почти взрослым. Полагаю, сейчас мне почти сорок лет.

В течение двух лет я снимал угол у одной старухи, которая держала лавку всякого старья у реки. Мы называли ее «нянюшка»; она выгнала меня, когда застукала за кражей нескольких старых гвоздей и медного молотка. Когда я делал это, я был голоден, потому что старая карга не давала мне жратвы, не давала ничего, кроме голого пола в качестве постели.

Я был нищим всю свою жизнь, я попрошайничал по-всякому и под разными личинами. Я не хочу сказать, что, если я увижу что-то лежащее под рукой, я не стырю (то есть украду) это. Однажды один джентльмен взял меня в свой дом слугой. Он был очень добр; у меня было хорошее место, шикарная одежда, говядина и пиво вволю, но я не смог выдержать такую жизнь и убежал.