Формирование единого национального государства и усиление процессов централизации явились мощным стимулом для развития культуры. Необходимость укрепления внутреннего и внешнеполитического положения государства обусловила невиданный прежде рост государственных потребностей в развитии самых различных областей материальной и духовной культуры. Образование единого государства, языковая и этническая консолидация не привели к уничтожению культурной самобытности многочисленных народностей Руси. В этот период активизировался процесс объединения местных культурных традиций и становления на основе их синтеза единой национальной русской культуры. Синтез культур разных народов органично сочетался с сохранением многих особенностей местной материальной и духовной культуры. Культура нового государства носила явно выраженный многонациональный характер.
XVI век для Руси – переломный период в ее судьбе, когда решается вопрос о дальнейшем ее существовании: плавный эволюционный процесс культурного развития был прерван Ливонской войной, смутой, иностранной интервенцией, установлением опричнины и крепостного права. XVI век – один из самых сложных периодов в русском церковном искусстве. С одной стороны, век этот, особенно в первой своей половине, остается одним из самых блестящих, сохраняя в основном направлении духовную насыщенность, простоту, строгость и монументальность образа. С другой стороны, уже в середине века намечается сдвиг, определивший в дальнейшем направленность процесса развития русской культуры. Формирующийся тренд окончательно кристаллизуется в XVII веке и постепенно приведет к разрыву с традицией. Сдвиг этот обусловлен рядом внешних и внутренних причин, имеющих корни в предыдущей эпохе. Как мы уже отмечали, в послерублевский период начинает частично утрачиваться духовно-смысловая основа образа. Ослабевает исихастская напряженность, спадает духовный подъем. Происходит нечто подобное тому, что было в Византии, где со времени официального торжества исихастов и канонизации Паламы, исповедание его учения стало иногда чисто «казенным», без подлинного духовного и творческого усвоения его сущности.
Если в XV веке уже достаточно заметно расхождение в эволюции двух художественных миров, западноевропейского и «византийского», то в XVI веке это расхождение превращается в огромный разрыв, причем не только конфессиональный, но и художественный. Приверженность традиции обусловила консервативность православной иконы, она стала хранительницей культурного наследия, залогом преемственности развития национальной культуры. Несмотря на сохранение господствующих позиций Церкви, с XVI века в русской культуре ощутимее, чем прежде, начинают проявляться светские и демократические элементы. Формирование отечественной культуры в условиях борьбы с иноземными завоевателями предопределило высокую степень патриотизма, преобладание героической тематики.
Развитие зодчества в этот период отразило возрастание международного авторитета Русского государства. Наступал новый этап, как в храмовом, так и в гражданском строительстве, характеризовавшийся органичным сочетанием национальных традиций и новейших достижений отечественного и европейского зодчества. Многие памятники конца XV–XVI веков являются выдающимися достижениями не только русской, но и мировой архитектуры.
В этот период было завершено сооружение ансамбля Московского Кремля, сложился архитектурный ансамбль Соборной площади, что явилось важной вехой, как в истории русской архитектуры, так и в истории Русского государства. Московский Кремль стал символом величия и могущества столицы централизованного Русского государства. В создании ансамбля Московского Кремля приняли участие не только лучшие отечественные, но и итальянские мастера: Пьетро Антонио Солари, Аристотель Фиораванти, Марк Фрязин (Руффо), Алевиз Новый. В Московском Кремле возводились также и светские здания. В их числе Княжеский дворец, состоявший из нескольких связанных между собой строений. От этого дворца сохранилась Грановитая палата (1487–1491), построенная Пьетро Антонио Солари и Марком Фрязиным.
Классическим образцом монументального храмового зодчества XVI века явился Успенский собор в Московском Кремле, который был перестроен в 1475–1478 годы. Приглашенный из Италии зодчий Аристотель Фиорованти должен был взять за образец Успенский собор во Владимире, значительно больший по размеру. Но он подошел к заданию творчески – Московский кафедральный собор лишь внешне повторяет образец: пятиглавие, колончатый пояс, позакомарное покрытие. В целом его формы строго геометричны, поэтому внутреннее пространство шире и светлее. Исчезли хоры, на которых раньше стояла великокняжеская семья, своды стали выше и тоньше. Современники отмечали, что Успенский собор больше похож на светские палаты, чем на храм. Им нравилось его величественность, светлость и звонкость.