Русский классицизм в своем развитии проходит несколько этапов: ранний классицизм (1760-е – первая половина 1780-х годов), строгий, или зрелый (вторая половина 1780-х – 1790-е годы, вплоть до 1800 г.), и поздний, развивающийся до 1830-х годов включительно. Русский классицизм основан на тех же принципах, что и классицизм европейский. Он привержен большим обобщениям, «общечеловеческому», стремится к гармонии, логике, упорядоченности. Идея Отечества, так же, как и идея Руссо «естественного человека»,– основные в его программе. Высокогражданственное чувство сказалось и в архитектуре эпохи классицизма, и в монументальной скульптуре, в исторической живописи, и даже в таком как будто отдаленном от прямого выражения духа государственности жанре, каким был портрет. Но в русском классицизме отсутствует идея жесткого подчинения личности абсолютному государственному началу. В этом смысле русский классицизм ближе к самим истокам, к античному искусству, с его воплощением логического, разумного, естественности, простоты и верности природе как идеальных понятий выдвигавшихся просветительской философией в качестве исходных критериев прекрасного. Античная и ренессансная система композиционных приемов и пластических форм пересматривалась русскими художниками применительно к национальным традициям, к русскому образу жизни.
Рожденный на английской почве, сентиментализм в России имел самые тесные связи с предшествующим рококо, он углубил интерес к внутреннему миру человека, к «извивам» его души. Но вместе с тем он развивался в России в тесной связи с классицизмом, хотя и обладал собственной мировоззренческой природой.
Русское изобразительное искусство первой половины XVIII века характеризуется окончательной победой светского направления, появлением новых жанров, тесной связью с западноевропейским изобразительным искусством. Процесс усвоения европейского «художественного языка» и приобщения к опыту европейской культуры особенно заметны в живописи петровского времени. Трансформация художественной системы древнерусской живописи происходила еще в XVII столетии. С началом XVIII века главное место в живописи начинает занимать картина маслом на светские сюжеты. Новая техника и новое со-держание вызывают к жизни свои специфические приемы, свою систему выражения.
Русская светская живопись развивалась на основе национальных традиций живописной мастерской Оружейной палаты. В то же время отечественные мастера активно осваивали западноевропейские достижения. Знакомство русских с европейским искусством происходило несколькими путями. Западные художники приглашались на работу в Россию, европейские произведения искусства покупались за границей. Наиболее способные мастера отправлялись учиться в заморские страны (в Италию, Нидерланды), как пенсионеры, т.е. за государственный кошт («петровские пенсионеры»).
Первые посланцы – художники братья Никитины, М. Захаров и Ф. Черкасов – отправились в 1716 году в Италию, Андрей Матвеев уехал в Голландию. Остальные, а их было большинство, оставались дома и обучались по старинке, в традициях Оружейной палаты, при Санкт-Петербургской типографии, при Кунсткамере или в других государственных ведомствах.
Петр вынашивал план создания русской Академии художеств, разбирал предложенные ему Аврамовым, Нартовым и Каравакком проекты. Но самостоятельная Академия художеств при Петре организована не была. В 1724 году император издал указ об учреждении «Академии, или социетета художеств и наук», и с 1726 года при Академии наук, таким образом, существовало художественное отделение, в котором главное внимание уделялось рисунку и гравюре, чисто практическим задачам самого насущного характера. В 1748 году художественное отделение было расширено до классов архитектуры, скульптуры, живописи и перспективы (перспективной живописи).
Усвоению западноевропейского художественного языка способствовали приглашенные Петром иностранцы. Среди них Иоганн Готфрид Таннауер, приехавший в Россию в 1711 году, баварец, научивший мастеров приемам позднего западноевропейского барокко (портрет А.Д. Меншикова, 1727). Георг Гзель, швейцарец из Сен-Галена, художник, запечатлевший для нас раритеты Кунсткамеры. Луи Каравакк (Лодовико Каравакк, как именуют его документы) марселец испанского происхождения. Он «первый придворный моляр», создавший портреты всей царской семьи и познакомивший русских с только что складывающимся во Франции искусством рококо. Среди его произведений двойной портрет царевен Анны и Елизаветы Петровны, Елизаветы в образе Флоры, Натальи Алексеевны и Петра Алексеевича, внуков Петра I, в образе Дианы и Аполлона и пр. Знаменательно, что некоторые из иностранных мастеров, приехавших в Россию, чтобы обучать русских художников, сами менялись под воздействием наших национальных традиций, как было, например, с Каравакком, заметно изменившим свою «рокайльную» манеру в 1730-е годы и приблизившимся к старорусским парсунным приемам письма.