Жизнью смерть поправ

Начальник заставы, как и все пограничники, стрелял, бросал гранаты, колол штыком прыгающих в окопы немцев, но вместе с тем не выпускал из виду любой маневр противника и перебегал по оврагу сам, либо посылал подмогу туда, где особенно упорно лезли гитлеровцы. Андрей вновь обрел уверенность, которая выработалась еще на Памире, в стычках с басмачами. Он видел, что вражеская атака захлебывается, но понимал, что окончательно переломить ход боя можно только решительными действиями, только контратакой.

– Вперед! За мной! – крикнул он, как кричал десятки раз, поднимая пограничников навстречу басмачам, и выпрыгнул из окопа. Выстрелил в немца, вскинувшего на него автомат, и побежал вперед, сминая траву.

Вот уже взрыхленная гранатами полоса земли рядом. Оставшиеся в живых фашисты пересекают ее и бегут к машинам. Похоже на то, что можно, преследуя врага, добить его окончательно, захватить даже машины, но Барканов не увлекся очертя голову контратакой, он в самый нужный момент увидел, что на кабинах появились пулеметы.

– Стой! Ложись! Назад!

Упал сам в траву и пополз к оврагу. И тут же в землю начали впиваться пули.

Едва пограничники спустились в овраг и принялись было перебинтовывать раны, как на них со змеиным шипом посыпались мины, а вскоре начали рваться снаряды тяжелых гаубиц. В довершение всего над оврагом взвыли моторами пикирующие бомбардировщики, и вниз полетели с жутким воем бомбы. Пограничники прижались к стенкам окопов, попрятались за попавшими в ловушки танками, и только два человека (наблюдатель и начальник заставы) не спускали глаз с противника, чтобы вовремя предупредить заставу и приданный резерв, если вражина вновь начнет атаку.

К усадьбе подошло еще несколько тупорылых грузовиков с пехотой. Солдаты сидели в кузовах, ждали, должно быть, когда закончатся бомбежка и артобстрел, чтобы беспрепятственно двигаться вперед. И в самом деле, стоило только улететь самолетам, грузовики, набирая скорость, покатили по дороге.

«Из орудий бы их сейчас… В морды их тупые!»

Барканов совсем забыл, что дорога минирована.

А немцы, уверенные, что, если и остался кто живой в овраге, серьезного сопротивления он не устроит, смело ехали походной колонной. Только автоматы и пулеметы держали наготове. Пограничники в это время переносили с флангов пулеметы скрытно, но поспешая, связывали гранаты, потом прижались к земле, притихли, чтобы как можно неожиданней ударить. Вот уже отчетливо слышен возбужденный говор фашистских солдат… Нервы напряжены до предела, но все терпеливо ждали сигнала начальника заставы. Наконец он привстал, бросил под колеса первой машины связку гранат и упал, словно вдавился в землю. Взметнулся мощный взрыв (в него вплелись вопли), вслед за первым – прогрохотал второй, такой же мощный: следующий автомобиль наехал на мину.

– Огонь! – скомандовал Барканов и начал бить из трофейного немецкого автомата по машинам.

Немцы выпрыгивали из кузовов и укрывались в траве, из задних машин уже ударили автоматы и пулеметы. Вражеские пехотинцы плотной цепью бежали в атаку. Не укрываясь в траве. Даже не пригибались. Но стреляли беспрерывно.

Все повторилось: гранаты, выстрелы в упор, рукопашная. Немцы отступили. В овраг полетели снаряды и мины. В сумерках их шипение и вой казались особенно зловещими.

«Где же батальон? – спрашивал себя Барканов, – Еще пара таких атак, и от заставы не останется и половины!»

Андрей предполагал, что фашисты сразу же повторят атаку, но приближалась ночь, а признаков активности со стороны противника не было.

«В темноте хотят, – теперь уже с уверенностью думал Барканов. – Ну что ж, и ночью встретим!..»

Он уже решил, что сам останется с пулеметчиками, а заставу отведет на опушку старшина. Знал, что комендант обязательно потом упрекнет его, дескать, начальнику заставы заставой командовать надлежит, а не лихачить, но знал и другое: здесь будет очень трудно. А если кто дрогнет, поплатятся все. Андрей верил своим подчиненным, но себе верил все-таки больше…

В овраг скатился посыльный от капитана Хохлачева. Колени, локти и даже грудь его были густо перепачканы зеленью.

– Товарищ старший лейтенант, комендант приказал начать отходный маневр, – доложил посыльный. – Разрешите возвращаться?

– Да. Передайте коменданту: я остаюсь с группой кинжального огня.

Подождав, пока посыльный выберется из оврага и уползет в траву, Барканов собрал командиров отделений и старшину.

– Отходим. Но главное, чтобы враг поверил, что мы отступаем. Отход маскировать нужно, только с умом. Чтобы фашисты заметили, а в обмане не заподозрили. Начало отхода через пять минут. Вопросы?

– Ясно, – дружно ответили отделенные и поспешили к своим подчиненным.

– А на тебе – вся застава, – сказал Барканов старшине. – Действуй!

Отход начался дружно. Бойцы быстро поднимались по склону оврага и скрывались в густой высокой траве, только в нескольких местах мелькнули то ствол ручного пулемета, то взваленный на спину станок «максима», то зеленая фуражка. Немцы почти сразу же перенесли артиллерийско-минометный огонь на луг за оврагом.