Жмурки с любовью

– Женщинам сложно разобраться в тонкостях работы целого завода, – произнес он, словно мы какие-то неразумные существа, которые только вчера научились держать вилку в руках.

– Будь это так, отец не завещал бы завод мне, – парировала я. – Он верил, что я справлюсь.

– Отцовская любовь затмила ему глаза.

Мэр фактически намекнул: из-за любви ко мне отец не замечал, что я полная идиотка. Я молча стерпела оскорбление, не желая устраивать скандал.

– Я слышал, вы отыскали деньги на выплаты рабочим, – как бы невзначай сказал мэр.

– Да, нам повезло, нашелся меценат.

– И кто же он?

– Это коммерческая тайна, – использовала я отговорку Эрланда. А все-таки кое-что полезное я почерпнула из общения с капитаном. Жаль, его сейчас нет рядом. Уж он бы отбрил мэра.

Мы говорили еще какое-то время. Мой взгляд то и дело обращался к спутнику мэра, и он в конце концов это заметил.

– Я вижу, тебя заинтересовал мой помощник, – произнес мэр.

– Нас не представили друг другу, – сказала я. Учитывая ситуацию – мужчина был гостем в моем доме, – это серьезное упущение.

– Прости мою невнимательность. Познакомься, это мистер Арлок – моя правая рука.

Мистер Арлок в упор уставился на меня, впервые сосредоточившись на чем-то надолго. Под взглядом его водянистых глаз мне стало некомфортно. Захотелось, как маленькой девочке, забраться в кресло с ногами и сжаться в комочек.

– Очень приятно, – выдавила из себя.

– Взаимно, – проскрежетал мистер Арлок. Его голос напоминал хруст веток под ногами. Такой же ломкий и колкий.

Я испытала облегчение, когда мистер Арлок наконец отвернулся. Прямо гора с плеч. С этим типом в темном переулке лучше не встречаться. Есть у меня подозрения, какие именно поручения он выполняет. Вот она – первая улика против мэра в мою копилку. Придет время, найду и другие.

Спустя полчаса мэр и его спутник засобирались восвояси. Я провожала их до двери и улучила минутку перекинуться парой фраз с мэром так, чтобы нас никто не слышал, включая его помощника. Говорят, лучшая защита – нападение. Я решила дать мэру понять, что знаю о его грязных делах. Пусть держится от меня подальше, если не хочет попасть за решетку.

– Я в курсе, что вы украли зарплату рабочих, – сказала ему. – У меня есть доказательства: вашего человека опознали. Уж очень у него запоминающиеся манеры.

Вопреки ожиданиям мэр не побледнел и не стал оправдываться. Сощурив и без того маленькие глазки, он произнес:

– Я все-таки мэр, Линелла. Кому поверят: мне или девчонке, обвиненной в хранении и распространении «Чар»?

– Поэтому вы уже дважды покушались на мою жизнь? Это не похоже на уверенность в своей позиции.

– О чем ты? – весьма натурально удивился он. – Я не убийца.

– Вы, может, и нет, но вот ваш помощник… И кстати, о «Чарах». Их тоже вы подкинули, я найду способ это доказать. И тогда поверят мне.

– Ты вроде не глупа, душечка. Почему же не видишь того, что у тебя под носом? Нравится отрицать очевидное? Магполиция рылась в твоей спальне. Им сподручнее всего было подбросить тебе «Чары».

Увидев мою реакцию, мэр хмыкнул. Он похлопал меня по плечу и, попрощавшись, вышел. А я так и стояла с открытым ртом. Это что ж получается, меня подставил Эрланд или кто-то из его людей? Да нет, не может быть. Зачем ему это?

«Например, затем, чтобы заставить тебя сотрудничать с магполицией?» – спросил мерзкий внутренний голосок. «Но откуда им знать, что мистер Никто захочет меня спасти?» – возразила самой себе. Тут что-то не сходилось.

Глава 25. С ног на голову

Оставшись с Антонией наедине, я рассказала ей об оправдательном вердикте суда. Мы, как девчонки, взялись за руки и прыгали от радости.

– Да здравствует поход по магазинам! Мы обязаны отметить возвращение денег их тратой, – заявила мачеха.

Я не спорила. Для девичьего сердца нет лекарства лучше, чем новые наряды. Так что следующие несколько часов мы провели в центре Ганны – скупали все подряд. В имение вернулись к обеду, уставшие, но довольные, в экипаже, доверху набитом обновками.

Как же здорово, что у меня есть Антония! Иногда я думаю, папа женился на ней не ради себя, а ради меня. Чтобы когда его не станет, я не чувствовала себя одинокой. И молодую нарочно выбрал, так нам легче было найти общий язык. Не удивлюсь, если он разглядел в Антонии что-то, чего не заметила я и о чем, возможно, не подозревает она сама.

Обедали мы тоже вдвоем. И я, воспользовавшись моментом, спросила у мачехи как у более опытной женщины:

– Скажи, тебе когда-нибудь нравились сразу двое мужчин?

– Ох, Лина, – рассмеялась она, – помню, мне как-то одновременно нравились пятеро.

– И как ты сделала выбор?

– Взвесила все «за» и «против» и остановилась на том, у кого больше плюсов.

– Надеюсь, это был не мой отец, – пробормотала я. – Не хочу думать, что ты выбрала его из-за каких-то плюсов.

Антония тактично промолчала. А я все не унималась:

– Что делать, если плюсы и минусы равны? Как определиться в этом случае?

Показалось, мачеха сейчас скажет: «Зачем выбирать? Если оба хороши, бери обоих!» Но она ответила иначе:

– Тогда выбирай сердцем. Оно одно наверняка знает, кто тебе подходит.