Жнец и его тень

Оттуда княжеский кабинет был виден, как на ладони. Двое дружинников придерживали за плечи казначея. А за дубовым столом сидел Велеслав, гусиное перо за краешек задумчиво покусывал.

— И что же мне с тобой делать, лихоимец?

— То вовсе не тебе решать! — дерзко оскалился казначей. — Княжьего суда требую!

— Требуешь? — его речь Велеслава изрядно рассмешила. — Ты — и требуешь?

Встав из-за стола, он сделал пару шагов, шелестя полами чёрных одежд. Подошёл совсем близко и потрепал казначея по щеке, как какую дворнягу.

— Ты — предатель и вор. Вор убеждённый, княжескую казну со своим карманом равняющий. А значит — повинен смерти.

— Думаешь, народ славного города Старохронска даст тебе, пришлый колдун, распорядиться о казни?!

— Да, если таково будет слово князя. Не так ли, мой князь?

Он тревожно осмотрелся, но соглядатай будто сквозь землю провалился. Велеслав приблизился к стене, распахнул потайную дверь, как самую обычную, любому глазу видимую, протянул руку, предлагая опереться.

Князь выбрался из прохода, зажмурил глаза от яркого света после темноты.

— Не вели казнить! — казначей ему в ноги кинуться попытался, дружинники не позволили, удержали за плечи.

— Сказывайте, что произошло, — князь вовремя вспомнил, что ему по чину положено сначала все стороны выслушать и лишь после этого суждение выносить. За стол сел, руки перед собой сложил.

Казначей рот открыл, чтобы объясниться, но Велеслав опередил его:

— Казна стала пропадать — как раз опосля кончины отца твоего. Один золотой, два. Однажды осмелел, мерзавец, пять умыкнул. Думал небось, что в суете никто не заметит... Пошто хмуришься? Или где неправду говорю?

Казначей глаза опустил, нечем ему оправдваться. Выдавил только:

— Батюшка-князь, черти попутали! Всё до медяшки верну! Ужели жизнь слуги, что верой и правдой много лет, холодного металла стоит? Не слушай колдуна, головы не секи!

Трудно, очень трудно впервые приказ о казни произнести. Страшился князь это сделать — ухватился за слова, как за соломинку. Ежели милосердие проявить — авось служить станет более рьяно, замаливая свою вину. Так ведь?...

— Хорошо устроился, не слушай колдуна — послушай вора, — не дал ему Велеслав утвердиться в этой мысли. — Может, один раз оно и ничего — а после второго каждый будет знать: делай за спиной князя, что пожелаешь, князь он добрый, простит, чего опасаться? Может, и крыс амбарных, что зерно жрут без спроса, следует помиловать?

Взглянул князь в лицо одного, второго. Справа человек вроде полезный, отец опять же о нём хорошо отзывался, но — чужой, далёкий. А слева верный наставник, что ещё ни разу дурного не насоветовал. И откуда только сомнения беруться?

— Казнить, — сказал — как топор опустил на повинную голову. У казначея ноги подкосились, на руках дружинников повис.

— Увести и запереть, — приказал Велеслав, почуяв настроение своего князя, чтобы душу не терзал зазря.

— Но ты... — когда остались они наедине, решился всё же князь озвучить последнюю тревогу, — не столь давно сказал мне, что кровь — это не решение.

— Это так, — Велеслав даже не подумал противоречить. Всё у него так получалось — легко и складно. — Огонь — это решение.

В день казни небо нахмурилось, будто сами боги брови сдвинули, наблюдая. Средь народа висело напряжение — никто не шутил, переглядывались, задавая друг другу молчаливый вопрос.

Посреди площади вкопали столб, обнесли дровами и хворостом. Большое кострище получилось, в человечий рост.

Тепло было, а князь всё равно поёжился, поплотнее закутался в плащ.

Приговорённый едва переставлял ноги, но за пару шагов до погребального костра вдруг силы откуда-то взялись, одного дружинника оттолкнул, у второго дёрнул меч из ножен, вперёд себя вставил, сдаваться живьём не собирался.

Дружинники его хватать и вязать не торопились — тоже поперёк горла стоял княжеский указ, как тут не заметить? Что делать? Неужели правда ошибся наставник, и он заодно, его послушав?

Велеслав жестом небрежным волосы поправил, спустился с помоста прямо к костру. Напротив казначея встал, руки раскинув — будто сердце своё предлагая.

— Давай, ты при мече, а я безоружен.

Такого случится не могло, но окажись сам князь там, на роковой площади — не поддался бы сразу, осторожность проявил. Но казначею терять было нечего — с рёвом кинулся на обидчика. Велеслав увернулся, пропуская удар мимо, ни роба, ни плащ не помешали, а потом коротко ребром ладони ударил в основание черепа. Казначей упал, как подкошенный. Не дав ему приложиться к сырой земле, ветра тело подхватили, наверх кострища забросили.

Велеслав поднял оброненный меч, от пыли отряхнул и навстречу дружиннику пошёл. Тот как осиновый лист задрожал. Примерился наставник, как для удара — и одним движением загнал меч в ножны на поясе дружинника.

— Вяжи. Да поторопись, облегчишь ему участь, коли в сознание так и не придёт.

Дружинник кивнул, но с места так и не сдвинулся. Губы что-то шептали — а ни звука не слышно.