Жнец и его тень

— Провожу, отчего ж не проводить? — пожал Велеслав плечами неопределённо, будто только от доброты душевной соглашается. Добавил весело: — вот мне часовой позавидует: ушёл с мужиком, а вернулся с девицей.

— В другой раз перья перед сослуживцами распустишь, — шутки Варвара не разделила. — Нельзя нам через ворота, вдруг заподозрят чего, сотнику твоему передадут, он начеку будет. Пусть взаправду думает, что ты с купцами загулял.

— Неужто на стену лезть прикажешь?

— Есть одна лазейка. К реке спуститься надобно.

Махнула она рукой, вниз по склону холма, на котором город стоял, увлекая. Долго ли коротко шли по темени, потом Варвара кусты какие-то приметила, долго меж них шарила, кажется, даже подол оборвала, а потом исчезла в них, будто и не было её.

Делать нечего, Велеслав, чертыхаясь, полез следом, плащ, как водится, за все ветки по разу али два зацепился. А за кустами — лаз узкий, одному человеку протиснуться, потом проход тёмный. Хорошо ещё, что выпрямляться стал медленно — головой об потолок земляной не ударился. Низко, что только внаклонку идти, хоть и не тесно.

— Надо было факел прихватить.

— Ничего, тут недалеко, — вот вроде рядом слышишь Варварин голос, а уже не видать её.

Так и пришлось на ощупь пробираться, стены для уверенности касаясь. И будь ты хоть трижды удалец, всё одно в темени кромешной не по себе делается. Через пару десяток шагов стало даже чудится, что Хан рядом ступает, и видно его, чёрта, одного средь черноты... Благо, недолго мытарство длилось — выбрались. То ли задворки чьи-то, то ли амбары бесхозные — лучше места для тайного хода не сыскать. Велеслав почувствовал себя даже уязвлённым немного — сколько в дозоры ходил, а о крысьей норе ни слухом ни духом.

Тихо внутри стен крепостных, спит люд честной, никого окрест нет. Обрадовалась Варвара:

— Кажется, везёт нам. Если напрямки пройдём — в миг у постоялого двора окажемся. Дельце оказалось даже проще, чем я думала...

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, — чуть поумерил её пыл Велеслав, уже не раз на напрасных надеждах обжегшийся.

— А ты не каркай, — не осталась в долгу девица.

Она накликала, али он таки накаркал, но и пары переулочков не прошли — поднялся в городе гомон, конные дружинники пронеслись, факелами себе путь освещая. Брони звенят, из-под копыт пыль летит, голоса по пустым улицам далеко разносятся:

— Ворота не открывать! Каждому встречному остановиться для дознания!

Струхнула Варвара, за спину Велеславу ненароком переместилась, прошипела сердито:

— Вот и гончие псы по мою душу. Я-то думала, хоть до утра подождут, колоброды...

Глава 16. ♜ Княжеская дочь

— Что ж ты такого натворила?

— Долго сказывать, — попыталась отговориться Варвара, но поймав взгляд серьёзный, добавила примирительно: — Ежели это важно, против правды никакого преступления не совершала! Просто влезла туда, куда девицам вход заказан. Нам же только вышивать в светлице положено да об замужестве будущем вздыхать...

— И потому князь всю свою рать на уши поднял? — Велеслав не удовлетворился таким ответом. Уж коли рисковать, так хоть зная, куда идёшь, а не как в том лазе подземном — вслепую.

Прикусила Варвара губу сердито, потом бросила — как тряпку в лицо бросают:

— Ну княжна я, княжна! Доволен? Помогать-то будешь, али батюшке пропажу сдашь?

Недолго Велеслав раздумывал. Пусть и кажется, что кликнуть дружину — путь к князю короткий, но вот редко простые пути к цели приводят. Может, отблагодарят разок — а там снова ворота закроют перед носом. Да и ежели было бы по иному, как представил, что храбрость её отчаянная — подумать только, аж темницу в одиночку сунулась! — так бесславно закончится, так и понял, что просто язык не повернётся.

— Что ж ты меня за нелюдя-то держишь? Раз обещал, помогу.

Посветлела лицом, улыбнулась даже. Не тратя более времени на разговоры, увлёк её Велеслав в переулок. Всё ж таки любой стражник получше дружинника город знает — пока тот широкими дорогами скачет, по тропе меж подворий проведёт.

Постоялый двор почти на площади находился, чуть вглубь. И путь к нему лежал мимо родной избы. Только они шаг вдоль забора сделали, услышал Велеслав голос знакомый, матушкин. Сам притаился и Варваре то же сделать велел.

— Что за девица такая особенная?! — такая уж была Ждана, никогда пред власть имущими не робела, всё как есть сказывала.

— Это тебе знать не полагается, — отрезал дружинник. — Дай избу осмотреть, да и уйду я.

— Нету тут никого и ничего! Думаешь, раз броню ратную нацепил, так можно добрых людей посредь ночи беспокоить?!

Окрики гневные, возня — кажись, дружинник матушку от входу отодвинул да таки внутрь вошёл. Потише стало. Быстро управился, снова раздалось от крыльца:

— Ну и всё, а криков-то было! Эх, да что с вас баб взять-то...

— На себя посмотри, насупоня!

Дверь хлопнула — будто вся изба вздрогнула.

А тем временем факелы впереди вспыхнули — нельзя туда, мигом изловят.