Жнец и его тень

— А вы всегда так делаете, — Варвара вдруг вспомнила, что в прошлый раз ей тоже первым делом предложили крендели, — сначала обедом кормите, а потом спрашиваете о цели визита?

— А то как же! — даже удивился этому вопросу Кощей. — Какой бы век ни был, обычай гостеприимства никто не отменял. Сперва угостить надо, может даже в баньке попарить, а потом разговоры разговаривать.

— Вот даже не поспоришь... А пришла я спросить: вы что-нибудь знаете про последнего Старохронского князя?

Чародей вдруг изменился в лице. Поморщился, будто съел что-то горькое.

— Знать-то знаю, да вот только с превеликой радостью бы забыл.

Варвара мысленно прикинула наиболее вероятные причины такой реакции и остановилась на самой обобщенной:

— Он был таким плохим человеком?

— Кому как не ведаю, а для меня так точно. Он меня на костре сжёг.

— Вы выглядите слишком целым по сравнению с тем, что бывает после костра... — ляпнула Варвара но тут же прикусила язык: Кощей ещё больше погрустнел, присел к столу и тяжело на него облокотился.

— Так я бы там и помер, если бы матушка Мара не вмешалась. А всё равно вспоминать приятного мало. Тебе зачем этот князь понадобился?

Тут уж Варвара всё-таки задумалась над ответом. Вытягивать из человека подробности, вызывающие столь негативные эмоции, из праздного любопытства было как-то неловко. Но и идти на поклон к Олегу тоже не хотелось — мутный он товарищ. Как же лучше подступиться к выяснению личности Велеслава? Сдать Кощея Олегу... или Олега Кощею?

— Один мой однокурсник, — Варвара выбрала второй вариант, почти не раздумывая, — научился колдовать по книге, написанной Старохнонским князем, и очень лестно отзывался о нём как о выдающемся исследователе славянской магии...

Угадала: в чародее взыграло задетое чувство исторической справедливости.

— Да какой он исследователь! Вор и самодур! Что ж за исследования такие, если людей мечами и копьями к тому принуждают?! Ты послушай, как оно на самом деле было...

Глава 22. ♜⟰ История Кощея

Радостный птичий щебет заполнял светлый летний лес. Лучики ясного солнышка, не встречая отпора, пробивались сквозь кружевные кроны берёз. Лепота, да и только! Отставив на время отвары травяные да книги чародейские, присел Кощей на крыльце, залюбовался погожим деньком. В такие дни пожалуй и славно быть отшельником — ни разговоров посторонних, от созерцания природы отвлекающих, ни звуков городских, рукотворных...

Не что, чтобы Кощей вовсе не хотел в городе жить — во многом там поудобнее будет, особенно зимой. И лавки какие-никакие есть, и у соседей услугу попросить можно, коли сам не справляешься. Да только у тёмного волхва ремесло такое незавидное: не все болезни чарами лечатся, не каждому желанию суждено исполниться, порою против судьбы никак не попрёшь. Сможешь помочь — ты знахарь великий. Ну а коли не сдюжишь — то колдун, может вовсе сам беду накликал. Хорошо, если просто вилами погонят — а ведь могут попытаться на оные насадить.

Что поделать, боялись люди Мары-смерти, взгляда богини лишний раз привлекать не решались. Тем, кто Перуну-громовержцу служил, али ещё кому такому, наоборот всяческий почёт оказывали, и за ошибки не столь сурово судили. Вот и пришлось подальше от обжитых мест поселиться — ежели сами придут от безысходности великой, то и за языком последят, и на дары не поскупятся...

Только о гостях вспомнил — будто накаркал. В этот раз целая рать пожаловала, от копыт едва земля не задрожала. Все в бронях, при оружии, смотрят взглядами орлиными.

— Ты, — спрашивают, — Кощей, волшбы запретной знаток? Собирайся, с нами поедешь.

— Чего у вас приключилось, люди добрые? — ответствовал волхв, указания выполнять не торопясь, с крыльца не вставая, — вам духов нечистых изгнать? Мазь от боли в заду сделать? Так это я и так могу, никуда не уезжая.

— Языком чесать ты мастак, — главный витязь оскалился неприятно, — а так ли на деле хорош? Князь наш давно на работёнку особую чародея ищет, да никто не справляется. Коли ты сумеешь — золотом с ног до головы осыплет.

— А коли не сумею — на кол посадит, — закончил Кощей, который себе уже давно дал зарок с власть имущими не связываться. Иж больно запросы у князей невозможные, никаких чар не хватит. И больно обидчивы они, когда им об этом сказываешь...

— Ты уж постарайся, — улыбка ещё гадостней сделалась. — Выбора отказываться или нет мы тебе не предлагали.

Ратники вмиг мечами да луками ощетинились. Кабы был на Кощеевом месте шаман какой, что колдовство в боях применять привык, так бы и разлетелись они все в разные стороны вместе с конями. Но волхв, на свою беду, этой наукой пренебрёг, всё хвори душевные и телесные изучал. А сейчас что толку? Покуда он нужный заговор подберёт — так стрелами аки ёж утыкан окажется.

Покорился Кощей судьбе, кивнул неохотно:

— Ваша взяла, поехали. Куда хоть путь держать станем?

— В Старохронск, — ответил витязь, и дурное предчувствие затопило душу, как весенний паводок.