Жнец и его тень

— Тебе не понять! — Старохронский князь взвизгнул, как кошка, камнем подбитая. Подбежал, руками кровавыми в ворот вцепился. — Ради него я не десяток бесполезных колдунов — весь мир в огне готов утопить! Он, он один знал все мои помыслы, все мои чаяния. Мой бедный наставник, забыв себя, делал этот город великим, в то время как другие думали лишь о толщине своих кошельков! Им было наплевать на меня, на своего князя! Он видел их насквозь, о мой возлюбленный наставник... Когда этот вероломный предатель вернётся в тварный мир, я заставлю его почувствовать всю мою боль, что он посмел умереть и оставить меня одного!

Кощей буйство переждал терпеливо, посмотрел из-под опущенных век, как на хворого:

— Тебе бы, княже, рассудок свой подлечить, одержимость обуздать, а не за волшбой несуществующей гоняться.

Вздрогнул он как от удара, отшатнулся. Пальцем строго погрозил:

— Я понял. Хочешь ты, чтобы я в порыве гнева лёгкой смерти тебя удостоил! Не поведусь я на такое. Помни, сутки!

И вылетел за порог, дверь заговорённую за собой захлопнув.

Остался Кощей наедине с псиной смердящей. Глаза прикрыл, себя найти в пустоте пытаясь. Казалось ему до сих пор, что все грани страха изведал — уж и Калинов мост ему вдалеке мерещился, и безумие он людское врачевал, но с таким бессилием, как сейчас, пожалуй, впервые столкнулся. Нет, как оказалось, пределов тьме в людских сердцах!

Постоял так, пока драгоценные мгновения, как песок сквозь пальцы, утекали. Но страх — помощник ненадёжный. Собрал волхв волю в кулак, вдоль окон в обход двинулся, бреши в защите высматривая. Злое восхищение ощутил — на славу постарался Старохронский князь! Такие чары ломать — что лёд суповой ложкой колоть, как раз до весны управишься. Да вот не было у Кощея столько времени.

В палате той не присесть даже особо — лишь трон княжеский посредине торчит. Опустился Кощей на него, усмехнулся горько — будто владыка опальный среди мертвецов. Как водится в самый тяжёлый час, попытался душу молитвой успокоить. Матушка Мара, которой поклялся он служить верой и правдой, сызмальства его выбрала, от беды охраняла. Вспомнилось, как проводник дожидающийся, как из порченного лихорадкой тела вся жизнь вытечет, вдруг в бересту уставился, глазам не веря, да и сгинул, не попрощавшись. Как голос зазвучал ласковый:

— Взглянув в грядущее, реку ныне свою волю: не сегодня наступит твой смертный час, сынок.

Открывая богине свои помыслы, просил Кощей не чуда для князя помешанного, не осмелился бы столь малодушно законы мироздания попирать, — лишь сил, чтоб испытание выдержать. Бывает, позовешь её сердцем — и будто рука материнская плеча коснётся, все скорби заберёт.

А тут — тишина. Как если бы даже молитву не пропускали чары охранные. Страх липкий, уродливый из глубин поднялся, заполнил душу, тело сковал, мешая даже пальцем пошевелить. От вони дышать тяжело — грудь еле вздымается. Остаётся только смотреть, как ясное солнышко за край мира закатывается.

Пока светло было — терпел. А как тьма опустилась, совсем невмоготу стало. Не лукавил Кощей, когда говорил, что нет таких чар, что мёртвое вновь живым делают. Зато другие были, злая насмешка над жизнью и смертью, что не зря прозваны «запретными». Сама матушка его научила, но строго-настрого наказала не чаровать, если только самое бытие на грани раскола не окажется.

Но... а когда, коли не сейчас? Именно, что бытие рушится. Неужто для того его, почитай, с той стороны Мара вытащила, чтобы он тут сгинул, как собака, да рядом с собакой дворовой и упал? Завтра князь его лютой смерти предаст, и не останется в мире никого, кто бы славил божье имя столь же рьяно... а сколько людей, от которых другие лекари оказались, без исцеления останутся... А сколько свитков недописанными в лесной избушке веками будут пылиться... Нет, нельзя волхву сейчас умирать!

Поднялся Кощей с трона, сама наполовину мертвецом себя чувствуя. Простёр руку над дворнягою, произнёс слова проклятые.

По воле его плоть гниющая костяными пластинами затянулась, лапы как в судороге дёрнулись, глаза голубым огнём засветились. Поднялась псина, ни живая, ни мёртвая, хвостом завиляла, добродушно.

Присел волхв перед ней, по морде жутковатой погладил:

— Ты уж прости, дружок, что нарушил твой покой.

Собака его в щёку лизнуть попыталась.

Кощей выдержал, не уклонился.

Князь, как и обещал, ни свет ни заря притащился. Посмотрел на Кощея, что на троне устало развалился, на руку его, что за ороговевшими ушами псины почёсывала, и аж подпрыгнул от восторга:

— Так что ж ты мне заливал, будто желание моё невыполнимо? Да складно так, я аж почти поверил! А ведь я многим языки развязывал, многие признавались, что есть такие чары, да всё «запретные, запретные!» Так и не открыли их мне, видать, правда не знали. Надо было сразу волхву хвост прищемить, а не время тратить! Идём же скорее к кургану, каждый миг промедления мне тяжек!