Жнец и его тень

— А знаешь ли ты, — ответил ему Кощей с горечью, — какую муку принесёт человеку моя волшба? Будет он томиться от жажды, но не сможет её утолить, будет изнывать от голода, но не сумеет насытиться. Такой судьбы ты желаешь своему наставнику, княже?

— То мелочь, — отмахнулся князь, — ходить сможет, говорить со мной, врагов на кострах сжигать — и довольно. Что до боли... так нечего было умирать!

Солнце взошедшее духу придало. Показал он силу свою, чары сотворив, смерть себе достойную выторговал. Теперь не подведёт Кощей матушку, заветов божьих не нарушит...

— Видать, скверный был человек, коли такого лиходея, как ты воспитал. Да только и он подобной участи не заслуживает. Хочешь убить — убивай. Ничего ты от меня не получишь.

Князь гневом захлебнулся, аж слова вымолвить не смог от подобной самонадеянности.

Кощей в последний раз погладил пса, и тот рассыпался под его ладонью мелким прахом...

Над головою небо, одно лишь чистое. Смотришь на него в последний раз, прощаешься. Говорят, перед смертью не надышишься... но что ещё делать остаётся? Смотреть, как костёр твой погребальный складывают? Как народ беснуется за заслоном стражи? Лица всякий вид человеческий потеряли, глаза блестят, как у одержимых. До чего ж приятно, когда сожгут не тебя! Сегодня не тебя...

Звонит колокол, в висках гулким боем отдаётся.

Князь подошёл, пальцами за подбородок ухватил глумливо:

— Ишь какой гордый. Что ж, задирай голову... покуда можешь.

После на помост вскарабкался, руки раскинул в жесте радушном:

— Радуйтесь, жители Старохронска, радуйтесь! Сегодня мы казним бесполезного волхва бесполезной богини, который не пожелал людям служить, волшбу свою на благое дело направить! Огонь!

Звонит колокол. Вторит ему треск занимающихся дров.

Обманчивое тепло в тугой жар превращается. Чудище рыжее языками трогает, примеряясь, как сожрать побыстрее. Боль нарастает рывками. Вот только что собакой бешенной грызла, а теперь потрошит медведем разъярённым.

До чего же заорать хочется! Путь и не принесёт то облегчения... Одна мысль осталась, последняя, за которую жизнь и цепляется: молчать! молчать, молчать, молчать... Не доставить душегубу удовольствия.

Трескается кожа, в почерневшие угли превращается. Смрад горелой плоти сплетается с дымом берёзовым...

Звонит колокол...

Боль истаяла вместе с последним вздохом. Уж не глазами, а душой взглянул Кощей на площадь. Позади толпы оголтелой старик в чёрной робе стоял, руки пред собою сложив, смотрел прямо на него глазами потухшими и безразличными. А что ему? Смерти нет дела, упокоишься ты трусом или героем, всё одно: серп, пограничье, Калинов мост...

Вдруг темень Град Пепла накрыла, будто туча грозовая. Сама граница миров лопнула, разорванная чьими-то когтями, как тонкая береста. Из пролома страшно выли нечистые духи, их мерзкие хари на краткий миг мелькали в наступившей мгле.

Шагнула из прорехи женщина, укрытая чёрным покровом. Где ступала она, земля трескалась, инеем, как в разгар зимы покрывалась. В ужасе исступлённом люди в стороны разбежались, а кто с пути убраться не успевал, тотчас замертво падал.

Взошла на костёр, и пламя льдом вековым застыло. Старый жнец поклонился поясно и сгинул тотчас. Тонкие бледные руки покров откинули, глаза, в которых будто все тайны жизни и смерти спрятаны, на душу обнажённую взглянули.

— Что... Как... — глядя на неё, совсем Кощей дар речи потерял. Такие чудеса лишь в мифах и сказках случаются!

Улыбнулась Мара улыбкой лукавою:

— Бесполезная богиня пришла спасти своего бесполезного волхва.

В ладонях её сам собой венец возник, самоцветами украшенный.

— Ты жизнь мне свою подарил. Прими же ответный подарок: отныне и впредь для тебя смерти нет.

Как только тот венец на голову опустился, остов обгорелый тотчас свежей плотью оброс, будто и не было ничего. Лишь волосы, до сей поры русые, белыми, как у дремучих стариков, сделались.

По щеке его Мара на прощанье, как любящая матушка, погладила да пропала, как не было её. Следом за ней и туча чёрная растаяла.

Увидел тогда Кощей лицо князя, в невыразимом испуге искажённое. Ярость в нём лютая всколыхнулась: теперь то уж лиходей поплатится за всё пережитое! Не мечи ни копья уж не страшны, да и нет этих мечей и копий, стража тоже разбежалась, шкуру свою спасая.

Князь огрызаться заговорами да проклятиями ещё пытался, но куда ему сравняться с тем, кто со смертного порога только что вернулся?..

— Убил я его, — кратко подытожил Кощей, не вдаваясь в подробности, и Варвара, пожалуй, была этому только рада. Что-то ей подсказывало, что, по сравнению с этим эпизодом, ночь в обществе дохлой собаки покажется детской забавой. Она зябко поёжилась и притянула к себе стакан воды, чтобы промочить горло.

Чародей понимающе усмехнулся:

— Что, Варвара-краса, не такие сказки юные девы за обедом предпочитают слушать?

— Я бы с удовольствием послушал сказку, — вмешался в разговор третий голос, — как получилось, что «источник силы», который «где-то здесь закопан» и который ты уже который день безуспешно ищешь, всё это время преспокойно висел в холле на стене...