Жнец и его тень

Откуда ни возьмись ветер с реки налетел, да такой силы, что солома с крыш посыпалась. Кого навзничь опрокинуло, а сынка плотника аж головушкой об плетень приложило.

Шепоток пошёл, в тревожный ропот превратился:

— Ведьмин внучок... ведьмин внучок...

Случай забыли, на совпадение списали, а ведьминым внучком он с той поры навсегда остался.

— Помнишь, — промурлыкал Хан одобрительно. — По глазам вижу, что помнишь.

— Откуда... ты про то прознал? — закралось у Велеслава подозрение великое, — ты тогда сам, считай, едва из пелёнок выбрался! Что с бабкой моей тебя связывает?

— Ещё не догадался? — расхохотался Хан так язвительно, что волей-неволей дураком себя ощутишь. — Что ж, тебе же хуже. А пока запомни, что великое это дело — кровь... брат мой.

Лишь на миг Велеслав отвлёкся, странный звук за дверью услышав — а Хана уж нет, растаял степняк, утёк летним ветром, за грудки не взять, правду не вытрясти...

Гнев отца княжича убиенного Велеслав увидел воочию. Аж половицы от голоса его зычного дрожали. Князь обещал виновного найти да голову ему отрубить — нельзя было не обещать. Вот только знали все, что плата за такие просчёты одной головой никогда не ограничивалась.

Едва за последним конём ворота закрылись, князь совет большой созвал и молвил горько:

— Готовьтесь к битве, братцы. Ибо коли чтит наш сосед обычаи, явится за кровавой вирой не позднее осени.

Глава 26. ♜ Железо и яды

Двери трапезной распахнулись посреди обеда — дело неслыханное. Гонец запыхавшийся пред княжьим столом на колени хлопнулся, голову в половицы упёр:

— Не вели казнить, батюшка князь...

Князь лицом посуровел, беду предчувствуя:

— Говори, чего там у тебя.

— С самой границы я сказал без отдыха, трёх коней сменил. На кровника твоего орда напала. Крепость стороной обходят, но посады жгут, деревни грабят. Не пойдет он сюда походом. Не до нас сейчас.

Мгновение тишина стояла, слышно как муха летит. А потом все зашептались, засплетничали разом. Князь в усы усмехнулся:

— Кто ж так добрые вести приносит, с таким видом, будто враг уже на пороге! Эй, казначей, награди гонца по совести! Воеводе же наказ — посты не снимать, со степняков глаз не спускать. Как бы нас ордынским произволом не задело.

Воевода кивнул важно, а Мировид тем временем задумался крепко, брови свёл. Опосля трапезы велен Велеславу сразу в берлогу идти, не задерживаясь. На полпути их Варвара догнала. Вкруг стола сели, подождали, пока десница воеводин с мыслями соберётся.

— Ох не нравится мне эта история со степняками, — проговорил Мировид наконец.

— Так разве то для нас не лучшим образом обернулось? — Сколько дней уж Велеслав себя поедом ел за Ханово самоуправство, из-за которого город родной пострадает, а тут будто всё само собой решилось — чем не облегчение?

— На первый взгляд оно может и так. Да вот только давно орда в наших краях не появлялась — а тут вдруг сподобилась.

— Думаешь, — с опаской спросила Варвара, — опосля соседа они и до нас доберуться?

— Это вряд ли. Хотели бы — одновременно кинулись. Слишком между нами и соседской крепостью дороги прямые, силы копить и подмогу посылать удобно.

— Но ведь мы с соседями в ссоре. Ежели степняки об том прознали...

— Вражда враждой, а орда — ордой. Так и замириться недолго перед общим ворогом. Там в степи тоже не дураки, не стали бы на это полагаться.

— Значит выходит, — смекнул Велеслав, к чему Мировид клонит, — что они нарочно нас прикрывают? Ужель возможно такое?

— Золото и подати степняки превыше крови любят. Заплатил им кто-то. Как бы только цена непомерной не оказалась...

Дав догадку свою обмыслить, Мировид с лавки встал, кулаками в стол упёрся:

— Не для того я это сказал, чтоб бежать и носом сыру землю рыть — но слушать и запоминать с сего дня прошу, если вдруг кто обмолвится.

С тем и ушёл, Варвару с Велеславом наедине оставив.

— Вот о чём думать надо, — первой княжна молчание нарушила, — чтобы со ордынцами связаться?

Шутка дурацкая-дурацкая на языке вертелась, да так и вырвалась:

— Тебе наверное получше многих об этом знать.

Варвара насупилась деланно, даже кулачком в плечо легонько стукнула:

— Ни какой же ты ордынец, глупости какие!

А потом голову на плечо уронила и добавила тихо:

— Ты Велеслав. Мой Велеслав.

Дни летели, один за одним. Прав Мировид оказался — степняки в соседских угодьях повеселились, нанеся ущерб немалый, да и сгинули, будто и не было их. Князю соседскому, само собой, не до кровной вражды сделалось — тут бы зиму пережить.

А в тереме тем временем благодать такая, комар носа не подточит: ни слова про орду не слышно, окромя разве что сплетен досужих.

Так бы и забылось к весне, если бы не случай.