Жнец и его тень (СИ)

Вдруг темень Град Пепла накрыла, будто туча грозовая. Сама граница миров лопнула, разорванная чьими-то когтями, как тонкая береста. Из пролома страшно выли нечистые духи, их мерзкие хари на краткий миг мелькали в наступившей мгле.

Шагнула из прорехи женщина, укрытая чёрным покровом. Где ступала она, земля трескалась, инеем, как в разгар зимы покрывалась. В ужасе исступлённом люди в стороны разбежались, а кто с пути убраться не успевал, тотчас замертво падал.

Взошла на костёр, и пламя льдом вековым застыло. Старый жнец поклонился поясно и сгинул тотчас. Тонкие бледные руки покров откинули, глаза, в которых будто все тайны жизни и смерти спрятаны, на душу обнажённую взглянули.

— Что… Как… — глядя на неё, совсем Кощей дар речи потерял. Такие чудеса лишь в мифах и сказках случаются!

Улыбнулась Мара улыбкой лукавою:

— Бесполезная богиня пришла спасти своего бесполезного волхва.

В ладонях её сам собой венец возник, самоцветами украшенный.

— Ты жизнь мне свою подарил. Прими же ответный подарок: отныне и впредь для тебя смерти нет.

Как только тот венец на голову опустился, остов обгорелый тотчас свежей плотью оброс, будто и не было ничего. Лишь волосы, до сей поры русые, белыми, как у дремучих стариков, сделались.

По щеке его Мара на прощанье, как любящая матушка, погладила да пропала, как не было её. Следом за ней и туча чёрная растаяла.

Увидел тогда Кощей лицо князя, в невыразимом испуге искажённое. Ярость в нём лютая всколыхнулась: теперь то уж лиходей поплатится за всё пережитое! Не мечи ни копья уж не страшны, да и нет этих мечей и копий, стража тоже разбежалась, шкуру свою спасая.

Князь огрызаться заговорами да проклятиями ещё пытался, но куда ему сравняться с тем, кто со смертного порога только что вернулся?..

— Убил я его, — кратко подытожил Кощей, не вдаваясь в подробности, и Варвара, пожалуй, была этому только рада. Что-то ей подсказывало, что, по сравнению с этим эпизодом, ночь в обществе дохлой собаки покажется детской забавой. Она зябко поёжилась и притянула к себе стакан воды, чтобы промочить горло.

Чародей понимающе усмехнулся:

— Что, Варвара-краса, не такие сказки юные девы за обедом предпочитают слушать?

— Я бы с удовольствием послушал сказку, — вмешался в разговор третий голос, — как получилось, что «источник силы», который «где-то здесь закопан» и который ты уже который день безуспешно ищешь, всё это время преспокойно висел в холле на стене…

Глава 23 ? Тихие радости бюрократа

Жнец взглянул на Кощея сверху вниз, придав лицу самое суровое из всех профессионально отточенных выражений:

— Источник — это корона, подаренная тебе богиней, так?

Волхв закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди, тем самым демонстрируя уход в глухую оборону:

— Ну так. А что мне ещё делать оставалось? Ежели бы я об источнике том не сказал, ты бы меня так в незнакомый век в одной робе и выставил. А я, между прочего, староват уже для таких приключений!

— А потом как-то к слову не приходилось… — подсказал жнец.

— Ну вот чего тебе в нашем соседстве не нравится? — Кощей предпринял ответную вылазку. — Так бы и жил тут по колено в пыли, кабы не я!

— Мне не нравится, когда мне врут, глядя в глаза. Есть хоть одна причина, по которой мне не следует немедленно выставить тебя за дверь?

— Без завтраков и ужинов останешься! Будешь опять похлёбкой давиться!

— Ничего, закажу доставку.

— И на свидание в своём саване ходить!

— Уж как-нибудь сам куплю себе одежду.

— И… и… — Кощей очень артистично изобразил муки выбора между совестью и своим комфортным проживанием, — если ты сейчас меня выселишь, я всё про тебя Варваре-красе расскажу!

Этот коварный удар жнецу отражать было нечем, а потому он проворчал:

— Ладно, оставайся.

— И что же такое он должен про тебя рассказать? — навострила уши Варвара, которая всё это время с некоторой тревогой прислушивалась к разговору.

— Если расскажу я, то у Кощея больше не останется аргументов.

Девушка мило наморщила лоб, пытаясь понять, почему он выбрал именно этот ответ из всех возможных. Потом её осенило:

— Ты и не собирался выселять дядю Кощея, просто хотел сделать выговор за сокрытие важных данных, да? А я ведь поверила! Я уже говорила, что в такие моменты ты выглядишь на самом деле жутко?

В тот момент жнец, хотя он всё ещё был уверен в своей правоте, вдруг устыдился своего поступка. Меньше всего на свете ему хотелось, чтобы Варвара считала его жутким…

— Прости, я… не хотел тебя напугать.

— Шеееф! — знакомый мерзкий голос из холла бесцеремонно перечеркнул любой из вариантов продолжения разговора.

Жнец, которому обычно не нужно было дышать, демонстративно вздохнул и вышел из кухни.

— Тебя не учили стучаться прежде, чем заходить в чужие дома? Я мог быть не один.

— Не один? — стажёр непонимающе моргнул, после чего поднялся на носки и заглянул в дверной проём за плечом жнеца. — У вас там что… люди? А что они здесь делают?

— Этот вопрос выходит за рамки наших рабочих взаимоотношений, — осадил его жнец. — Что случилось?