Жнец у ворот

Он прерывается на то, чтобы отбить метательный нож, летящий в него из темноты. Теперь мы можем думать только о выживании, потому что со всех сторон мы окружены карконами. Они поднимаются из-за длинных земляных укрытий, выскакивают из-за деревьев, осыпают нас стрелами и рубят клинками.

Со стороны арьергарда мы слышим только боевые крики карконов. Варвары нападают на наших товарищей со склона горы, с востока. Их тысячи… И еще подходят с севера. Только на юге вроде бы чисто, но ненадолго, если мы не выберемся из этой засады.

Нам конец. Проклятье, нам, похоже, конец.

– Быстро в то ущелье! – Я указываю своим людям на узкую тропу между смыкающимися клещами карконских войск, которые с двух сторон осыпают нас стрелами. По дну ущелья течет река, которая вдалеке обрывается водопадом. Там нас ждут лодки – достаточно, чтобы переправить нам всех. – Скорее! Они приближаются!

Мы скачем во весь опор, ужасаясь тому, что крики, доносившиеся со стороны арьергарда, постепенно утихают. Наших людей просто сметают враги. Небеса, сколько там наших! Сколько Черных гвардейцев! А еще там Авитас. Что-то не так, я это чувствую. Если бы Авитас был с нами, может, он бы предвидел засаду. Мы смогли бы отступить раньше, чем карконы напали на арьергард.

А теперь…

Я смотрю вверх, на горы. А что, если Авитас не пережил нападения? Это ведь не исключено. Врагов было слишком много. Все наши могли погибнуть.

Он никогда не говорил Элиасу, что они – братья. Никогда не говорил с Элиасом как с братом. Небеса, а сколько раз я огрызалась на него, говорила резкие слова только потому, что он хотел помочь мне, сохранить мою жизнь. И та искра, пробежавшая между нами, погасла раньше, чем я успела найти для нее имя… Мои веки пылают.

– Сорокопут! – кричит Декс и сбивает меня на землю. Воздух прорезает стрела, которая пронзила бы меня, оставайся я в седле. Я вскакиваю на ноги и снова поднимаюсь в седло. Ущелье уже совсем близко – восьмифутовые скальные стены над руслом ручья. Вслед нам летит целый ливень стрел.

– Щиты! – кричу я. Стальные наконечники вонзаются в дерево, и мы с моими людьми невольно перестраиваемся в стройные ряды – годы тренировок дают себя знать. Всякий раз, когда стрела кого-то выбивает из седла, остальные смыкают ряды. Оглянувшись, я могу видеть, сколько нас еще осталось.

Всего семьдесят пять из пятиста, посланных Маркусом.

Мы мчимся вниз по дороге за водопадом, и грохот летящей воды перекрывает все прочие звуки. Дорога извивается, заставляет нас петлять, пока наконец мы не выезжаем на пыльный плоский берег, где нас ожидает с дюжину лодок.

Моим людям не нужны приказы. Нам хватает криков карконов у нас за спиной. Лодки одна за другой заполняются людьми и отплывают от берега.

– Сорокопут, – Декс трогает меня за руку. – Тебе нужно плыть.

– Я поплыву последней. Когда остальные уже будут на борту, – говорю я. Четыреста двадцать пять человек… И среди них Авитас… мертвы. Небеса, как же быстро все произошло.

Позади слышится звук схватки, звон мечей. Я мгновенно выхватываю молот и бегу к ущелью. Если там еще осталось хотя бы несколько моих людей, я буду защищать их до последней капли крови.

– Сорокопут! Нет! – кричит Декс, обнажая мечи, и несется за мной. На входе в ущелье мы обнаруживаем группу меченосцев. Среди них трое Масок, отчаянно отбивающихся от тундаранов. Но враг сильно превосходит наших числом, и Маски начинают поддаваться. Появляется несколько ополченцев, поддерживающих четвертого Маску. По его шее струится кровь, я вижу одну рану на животе, другую – на бедре.

Это Харпер.

Декс принимает друга из рук ополченцев и, сгибаясь под его тяжестью, бежит со своей ношей к последней оставшейся лодке. Ополченцы снова и снова разряжают луки, воздух звенит от стрел. Чудо, что я еще ни разу не ранена. Один из Масок, отбивающихся от врагов, оборачивается, и я вижу лицо своего кузена Баристуса.

– Мы задержим их, – рычит он. – Уходи, Сорокопут! Предупреди всех в городе! Предупреди Императора! Скажи, что еще одно…

И тут Декс утаскивает меня прочь, тянет за собой по тропе из ущелья, вталкивает в лодку и начинает бешено грести, оттолкнув ее от берега. Скажи им, что еще одно – что? Мне хочется кричать во все горло от отчаяния. Декс гребет изо всех сил, и лодка, обойдя пороги, быстро несется по стремительной реке. Я опускаюсь на колени рядом с Харпером.

Кровь повсюду, она хлещет из его ран. Если бы с ним рядом не было меня, он бы умер за несколько минут. Я беру его за руку. Если бы не самопожертвование Баристуса, мы бы все уже были мертвы.

Я надеюсь, что мне удастся нащупать песню Харпера. Он настоящий Маска, все его мысли и чувства спрятаны так глубоко, что и песню его будет нелегко отыскать.