Жребий-1 (СИ)

Снова дробится с невероятной ловкостью подставленный щит, артрон делает шаг назад, чтобы сохранить равновесие, и тут же танком прет вперед. Несмотря на муть в голове, разогнанное Симбо сознание машинально отмечает, что шаг у твари неровный, и щит чуть смещается в сторону, когда он выбрасывает левое копыто вперед.

Успеваю встать на колено, прицелиться и выстрелить, подгадывая движение.

На этот враг запаздывает совсем немного — самый край щита с громким треском разлетается костяными осколками, а сила удара снова сбивает артрону-кработу ритм движения. Его щит сильнее смещается влево, на ширину ладони открывая треугольник бронированной груди.

Мгновенно жму на пусковую клавишу, используя единственно возможный для атаки момент. Разогнанная третьим рангом пуля пробивает грудь твари насквозь. Оглушительный “чпок” — будто разбилась бутылка шампанского, фонтан хитиновых ошметков, влажные брызги внутренних органов, всплеск отвратительного запаха. На мгновенье в дыру размером с кулак видно радужное небо, затем я снова откатываюсь, чтобы увернуться от тяжелого тела монстра, рухнувшего ничком на мое место.

Больше не обращая внимания на чудом поверженную тварь, бросаюсь к оставленным на песке патронам. Идея выложить их заранее оказалась дерьмовой, из четырех выхватываю взглядом на взрытом песке только два, искать остальные нет ни единой лишней секунды. Вытряхиваю использованные гильзы из патронников и заряжаю не глядя то, что есть: уже неважно, светошумка или простые, лишь бы было чем стрелять.

Накатывая со спины, сверху падает дрожащая тень, перекрывая мою собственную.

Прилив адреналина заставляет сигануть в сторону метра на три, рука с травматом очерчивает дугу и выдает ревущую струю огнеметного огня. Подозрение, что не добил врага и тот восстал, не оправдывается — этот артрон другой, хотя специализация, судя по клешне и щиту, такая же. Из-за дикой спешки не успеваю принять нормальную стойку для стрельбы, поэтому отдача валит с ног. Это и спасает. Терпеливо поджидающий удачного момента стрелок, притаившийся где-то в невидимой дали, тут же дает о себе знать. Боль пронзает левый бицепс, инерция разворачивает тело вокруг оси, руки подламываются, лицом врезаюсь в песок. Чувствую, как кровь хлещет из сквозной раны, но заставляю себя вскочить и рвануться под защиту куста-кристаллита.

Пуля рвет куртку на спине, но выстрел приходится по касательной, обжигая кожу на левой лопатке.

Вот и куст. Бросаюсь на колено рядом: пугач в правой, слабеющей левой пытаюсь подхватить копье, сейчас ничем нельзя пренебрегать.

Тягуче-звонкий удар расплескивается прямо напротив головы. Если бы не оказавшийся на пути кристалл… И то ли происходит повторное попадание, то ли основание именно у этого экземпляра оказывается слабее — отломившись у корня, почти двухметровый “клинок” падает передо мной. Едва успеваю отдернуть руку, как кристалл врезается в мое копье… и перерубает его, превращая в два бесполезных огрызка.

Справа накатывает волна иссушающего жара — горящий от колен до головы артрон продолжает наступать, огонь не затрагивает лишь часть щита, клешню и нижние части ног. Жутковатый ходячий факел: плоть шипит и пузырится по всему хитиновому телу, но он явно не чувствует боли. Просто невероятная живучесть. Трачу целую секунду, чтобы прицелиться как следует и подловить на рваном очередном шаге. Угрожающий взмах клешней, явно направленный на то, чтобы снести мне голову. Шаг в сторону, отклонение корпуса, травмат содрогается в пальцах. Пуля достает тварь из углового положения — проходит в миллиметре от края щита и разносит жучиную башку, взрывая гнилым плодом…

Подсказка Симбо оказывается ошибочной: мозги артрона явно находятся не в этой крошечной головке. Тварь не собирается подыхать, лишь замирает на секунду, словно переключая нервную “проводку” на запасные цепи, а затем даже ускоряется.

Пугач снова пуст. Левая рука почти не действует, кровь горячим ручьем бежит из рваной раны, боль скручивает мышцы в судорожный узел. На лечение нет ни единой лишней секунды. Стоит сделать пару шагов влево или вправо от куста-кристаллита — и снайпер не упустит шанса. Нет пространства для маневра. Всё против меня, но на панику тоже нет времени.

Швырнув в тварь бесполезный пугач и заставив инстинктивно прикрыться щитом, хватаю правой с земли кристаллический клинок… острая вспышка боли, и он тут же выпадает из врезанной до кости ладони. Как мог забыть — проклятые грани острее бритвы! Но отступать — не вариант. Некуда. Зажали “в углу” посреди чертовой равнины!

Едва успеваю обтянуть правую кисть Атрибут-перчаткой, чтобы перехватить рухнувшую сверху клешню артрона. От мощного удара тело пронизывает до самых пяток, кроссовки уходят в землю, зазубренные грани тяжелой клешни впиваются в подставленную ладонь. Перчатка выдерживает, и я вдруг понимаю, что артрон ненамного меня сильнее, а значит…