Журнал «Вокруг Света» №07 за 1988 год

Отрывок из книги «Море в крови». Полностью выходит в издательстве «Прогресс» в 1988 году.

Нефть, рыба и шкуры — три кита, на которых держалось богатство европейских поселенцев, обживавших северо-запад Нового Света. Впрочем, третьего кита лучше назвать так — «торговля шкурами крупных млекопитающих».

Запертые в своем пластиковом веке, мы уже забыли о той огромной роли, которую играла кожа диких животных в жизни наших предков. Первые мореплаватели использовали ее для такелажа на своих судах, а в некоторых случаях обшивали ею и борта кораблей. На протяжении тысячелетий из кожи шили обувь и одежду как аристократам, так и крестьянам. Она служила материалом для тысячи ремесел и сельскохозяйственного инвентаря и была неизменной частью домашнего быта, где использовалась для самых различных нужд — от мехов для раздувания очага до роскошных сафьяновых переплетов книг. Однако нигде кожа так широко не применялась, как на войне.

До XV века армии не только шагали обутые в кожу, но и ездили верхом на конях, седла и поводья которых были сделаны из кожи, а отдельные воины носили кожаные щиты или были облачены в тяжелые кожаные доспехи.

До открытия Америки кожа для военных была известна по всей Западной Европе как «бафф» («Бафф» — производное от buffalo, что означает буйвол, бизон.— Прим. пер.) — особо прочная и в то же время эластичная, желтоватого цвета. Это название происходит от греческого слова, обозначающего дикого быка.

В средние века зубров — а именно эти быки и давали лучшую кожу — в Европе основательно повыбивали и «бафф», за неимением лучшего, стали выделывать из шкур домашних животных — значительно худшего качества.

Так было во всех европейских странах, кроме Португалии, которая продолжала выделывать кожу не хуже той, старой, из завезенных шкур таинственного зверя, который в Португалии именовался «буфалу», а сведения о местах его обитания хранились в полном секрете.

Португальцы обнаружили этих животных во время обследования западного побережья Африки, в начале XV века. Это был знаменитый африканский дикий бык, который сегодня носит название капского буйвола. Цена на его шкуру была баснословной!

После того как Васко да Гама в 1498 году обогнул мыс Доброй Надежды и затем поплыл на восток, к Малабарскому берегу, он встретил на западном побережье Индостана азиатского дикого быка. Его шкура обладала теми же великолепными качествами, что и у африканской разновидности. От первой он отличался названием — «водяной буйвол». Так возникла монополия Португалии на «бафф».

А теперь о третьей разновидности дикого быка, открытой теми же португальцами на западных берегах Атлантического океана.

Речь идет о бизоне!

Это огромное животное — крупный бизон весил более тонны, длина его составляла 12 футов, а в холке он достигал семи футов высоты — водилось на большей части континента и чувствовало себя одинаково хорошо на всем протяжении от Северного полярного круга до берегов Мексиканского залива.

Существовало по меньшей мере четыре его разновидности: равнинный, лесной, орегонский и восточный бизоны.

Эти животные во всех отношениях были исключительно удачливы. Пережив страшных хищников, которые могли сравняться с ними по физической силе, доисторических саблезубых тигров и страшных гигантских волков, они не нашли смертельного врага и в лице коренного населения Северной Америки, спокойно прожили там около сорока тысячелетий. Подсчитано, что к 1500 году популяция бизонов превышала 70 миллионов особей, и они, быть может, являлись самым многочисленным видом крупных млекопитающих на планете.

История истребления равнинных бизонов сравнительно хорошо известна, а вот судьба восточных предана забвению. Ни историки, ни биологи, видимо, даже не представляют себе первоначальную численность этих стад и не ведают того, что к моменту вторжения европейцев это было самое многочисленное крупное травоядное животное на Атлантическом побережье.

Облаченный в черную шкуру, обитающий в лесах, восточный бизон обладал широчайшим размахом рогов, а исключительно прочная шкура защищала его от всех видов оружия, кроме самого «острого»... Для туземных охотников, передвигавшихся пешком и владевших луком или копьем (следует помнить, что в обеих Америках не было прирученных лошадей, пока их не завезли испанцы), бизоны были трудной добычей. Однако племена северо-востока все же шли на риск, чтобы добыть огромные, покрытые густым волосом шкуры, в которые они облачались холодными зимними ночами. Возможно, именно эти одежды, украденные или выторгованные у индейцев на восточном побережье португальскими пришельцами, и привлекли внимание Европы к невиданным запасам ценного сырья для «баффа» в Новом Свете...