Жуткое утешение

Раскрыв глаза так широко, что у нее заболели щеки, Нилит наблюдала за тем, как раскладываются многочисленные ноги существа и как с его боков слетают тучи песка. Пять, десять, двадцать, тридцать футов панциря – черного, как грех, и прочного, словно камень. Пластины громко щелкали, когда по его шкуре пробегали волны. К гулу присоединилось шипение, словно животное было какой-то паровой машиной. Из песка показалась голова дракона. Его щелкающие фиолетовые челюсти окружала корона черных шипов. Усы дракона задрожали, и он издал оглушающий, булькающий рев. Тогда Нилит поняла, что бежать уже поздно. Поэтому она воткнула свою саблю между пластин брони дракона и изо всех сил вцепилась в рукоять. И очень вовремя: чудовище метнулось вперед, словно не прикладывая никаких усилий. Никакой рыси или галопа, только скорость и голод. Грохот когтей по песку заглушил вопли. Еще пару минут назад Нилит считала, что подобные животные существуют только в легендах, а теперь она ехала на одном из них. Дракон встал на дыбы над ближайшим упырем. В глаза человека полетела ядовитая слюна, и он успел лишь вскрикнуть, прежде чем челюсти обхватили его. Три быстрых укуса, и броня «упыря» раскололась, после чего дракон проглотил его целиком. Нилит, прижавшаяся к панцирю, всем телом ощущала волнообразные движения – глотка существа взялась за работу.

Недалеко от ее ладони в панцирь дракона воткнулось копье. Оно едва пробило оболочку, и его владелец успел недоуменно и разочарованно посмотреть на результат своей работы, а затем ударом покрытого шипами хвоста дракон размазал его по песку, словно варенье по серому хлебу.

Нилит могла лишь цепляться за панцирь и молиться всем богам, которые ее слышат, о том, чтобы животное наелось до того, как сбросит ее с себя. Сейчас она, по крайней мере, могла наблюдать за бойней из относительно безопасного – хотя и невероятно странного – положения. Дракон отбрасывал в сторону и давил всех «упырей», которые подошли слишком близко или не успели убежать – то есть практически всю банду.

Нилит смотрела на то, как он жестоко мстит им – за нее, за тела в палатке, за всех остальных, кому причинили вред эти бандиты. Важно было не то, что правосудие вершит не она, а то, что «упыри» получают по заслугам. Ведь она, в конце концов, не могла рвать их на части голыми руками.

Когда дракон ненадолго остановился, выискивая новую жертву, Нилит заметила опускающееся на нее лезвие меча и едва успела отдернуть ногу. Клинок, за рукоять которого держалась Крона, вошел между пластинами панциря. Дюнный дракон завизжал, забил хвостом. Нилит сумела удержаться, Крона полетела на землю.

Нилит схватила метательный нож; лезвие порезало ей ладонь, но Нилит, не обращая внимания на боль, метнула нож в Крону. К ее радости, он проткнул бицепс Кроны, и та взвыла, поняв, что ее пригвоздило к земле.

Во взгляде, который Крона бросила на Нилит, было столько ненависти, что у императрицы по коже побежали мурашки. Но крики Кроны привлекли внимание дюнного дракона, и он повернулся к ней, явно собираясь довести до конца то, что начала Нилит.

– Нет!

Вопль Кроны оборвался: яростно движущиеся острые челюсти превратили все, что было выше ее пояса, в кровавое месиво.

Нилит уже собиралась соскочить с животного и побежать к ближайшей дюне, но ее остановил новый крик. Из темноты появилась еще одна чудовищная фигура с сияющими усами и раскрытой пастью. Нилит сразу сообразила, что происходит; ей не раз приходилось видеть, как волки дерутся из-за убитого оленя. Ее страх превратился в ужас.

Второй дракон сразу бросился на первого. Нилит напрягла все мускулы, когда драконы столкнулись, издав оглушительный визг. Ряды ног размахивали когтями, пока не переплелись. Драконы вцепились друг в друга зубами и передними лапами. Их усы летали взад-вперед, прорезая красные полосы на предплечьях Нилит.

Заметив, что к спине противника прицепился лакомый кусочек, второй дюнный дракон поднялся на дыбы и попытался схватить Нилит челюстями. Она решила, что пора отцепиться – ведь в противном случае ей откусят руку. Дракон раскрыл пасть, и она стала похожа на самую уродливую орхидею в мире. Нилит вырвала саблю из тела дракона и покатилась вниз. Ее обдало горячее вонючее дыхание; челюсти лязгнули совсем рядом с лицом Нилит, обрызгав ее мерзкой зеленой слюной.

Испуганно оглянувшись, она увидела, что два дракона, извиваясь, сплелись в узел. Их бронированные тела крушили лагерь разбойников, расплющивая все, что еще не умерло.

Нилит бежала с той скоростью, на которую были способны ее усталые ноги. Она не собиралась выяснять, кто из чудовищ победит. Крона погибла, а это означало, что одна из двух запланированных на сегодня целей достигнута. Сегодня ночью кусочек пустыни стал чище – да, очень маленький, но тем не менее.

Нилит вдруг заметила, что ее руки покрыты зеленой, как сопли, слюной дракона. Эта слюна, словно солнечные лучи, жгла ей руки. Нилит быстро вытерла лицо краем куртки; на ткани остались кусочки кожи. Не обращая внимания на боль, она сжала кулаки и побежала дальше.